Изначальным моментом чтения и его сенсорной основой является зрительное восприятие текста. Восприятие зрелого чтеца направлено на содержание, поэтому языковая форма им часто даже не замечается. Зрительное восприятие материала осуществляется во время остановок движения глаз вдоль строки. Чередование скачков и остановок при быстром чтении носит у зрелого чтеца ритмичный характер: остановки примерно одинаковой продолжительности распределяются на строке через более или менее равные интервалы. Количество остановок на строку (5-7), как и их длительность (около 0,2 с) у одного и того же чтеца имеют тенденцию к стабильности. Ритмичное движение глаз иногда нарушается регрессиями — фиксациями после возвратного (справа налево) движения глаз по строке. Общее количество их, однако, невелико: одна-две на несколько (5-6) строчек. Во время остановки глаз получает всю необходимую ему информацию, которая подвергается перцептивной и смысловой переработке, так что время паузы можно рассматривать как время, необходимое для протекания соответствующих процессов. Фактически процессы перцептивной и смысловой переработки неотделимы друг от друга, они не только происходят одновременно, но и во многом предопределяют протекание друг друга. Поэтому их выделение носит сугубо условный характер. Условно можно сказать, что акт восприятия заканчивается узнаванием соответствующей языковой единицы в результате ее сличения с образом-эталоном, хранящимся в долговременной памяти читающего, и ее идентификации на этой основе.
Пока не удалось установить, что же представляет собой единица восприятия (поле восприятия при чтении, поле фиксации, поле чтения —как называют расстояние между двумя остановками глаза), поскольку не удалось обнаружить каких-либо закономерностей в распределении фиксаций на строке. Имеющиеся факты позволяют, однако, утверждать, что величина единицы восприятия при зрелом чтении детерминируется мыслительными процессами, связанными со смысловой переработкой поступающей информации. Это заставляет предполагать, что графический материал воспринимается комплексами, для которых характерно наличие смысла.
Наиболее распространенной в настоящее время является точка зрения, согласно которой восприятие печатного материала осуществляется словами. Специальные экспериментальные исследования показывают, что при зрительном распознавании текста единицей принятия решений является единица, не меньшая, чем слово. Помимо удобства в чисто практическом плане такое допущение не противоречит и природе протекающих процессов: целостный характер восприятия предполагает графическую и смысловую законченность воспринимаемого, что присуще слову. Восприятие слова носит целостный характер, и только в случае встречи с неизвестным ранде словом оно может стать поэлементным. Подавляющее большинство исследователей считают, что слово узнается по его общей конфигурации с опорой на дифференциальные признаки. Слово, для читающего — «целостная, хотя и расчлененная внутри себя единица», поэтому «восприятие чтеца и целостно и дифференцированно в одно и то же время».
Восприятие зрительного образа слова сопровождается актуализацией его слухомоторного образа, без чего невозможно его узнавание, ибо «связи с любого анализатора образуются всегда при участии двигательного анализатора и при репродукции ранее сложившихся связей». Иначе говоря, чтение сопровождается внутренним проговариванием. Большинство исследователей считают, что оно имеет место независимо от скорости чтения. В условиях незатрудненного чтения, в котором преобладает симультанное узнавание языкового материала, оно носит редуцированный, свернутый характер; в случае изменения цели чтения или условий его протекания оно становится более развернутым и может приближаться к внешней, громкой речи. Артикуляция достигает наибольшей степени проявления при чтении с установкой на запоминание и последующее воспроизведение содержательной информации текста или при чтении очень трудного для читающего материала. Внешним проявлением того, что внутреннее проговаривание носит свернутый характер, является скорость чтения: скорость (незатрудненного) чтения про себя значительно (у очень хороших чтецов — в 5-6 раз) превышает скорость чтения вслух, физический предел который равен 500 звукам в минуту.
