Монмартр, «гора Мартр, покрытая бесчисленными ветряными мельницами, которые размахивая своими крыльями, представляют глазам нашим летящую станицу каких-нибудь пернатых великанов, страусов или альпийских орлов», — писал Карамзин в 1790 году, когда на Монмартре еще насчитывалось более двадцати пяти мельниц.
Рассказывают, что парижане имели привычку по утрам смотреть в сторону холма на мельничные крылья, чтобы узнать, «какой ветер и на чью мельницу дует». Сейчас на Монмартре остались только две мельницы, охраняемые как памятники прошлого. Одна из них, «Мулен де ла Галетт», известна по картине Пьера Огюста Ренуара того же названия.
Карамзин сравнил мельничные крылья с «пернатыми великанами», не подозревая, что в 1798 году на этом холме во время раскопок обнаружат останки птеродактилей и других доисторических животных, а также кремневый отпечаток пальмового ствола.
Монмартр — живописный, зеленый, покрытый лесами холм, с которого стекало «горькими слезами» более двенадцати родников, — с давних пор был местом культа галльских жрецов-друидов. Во время римского завоева ния здесь были построены храмы, посвященные Марсу и Меркурию, благодаря чему холм и получил свое название. Согласно другой версии, Монмартр — Гора Мучеников, Mont Martirium. С ней связаны житие и мученическая смерть Сен-Дёни, одного из самых чтимых во Франции святых.
Говорят, что Сен-Дёни, епископ Афинский, был обращен в христианскую веру самим апостолом Павлом. По велению папы Климента он отправился вместе с Рустиком и Елевферием проповедовать в Галлию, где был арестован и приговорен к смертной казни. После жестоких пыток всем трем святым отрубили топором головы перед истуканом бога Меркурия. Но обезглавленный святой взял свою отрубленную голову и пошел по направлению к тому месту, которое сейчас называется Сен-Дёни.
Как рассказывает житие святого, там, куда упала его отрубленная голова, забил источник. Сейчас здесь разбит сквер (тупик Жирардон) со скульптурой святого, как его принято изображать — обезглавленного, держащего голову в руках.
Монмартрский холм был прибежищем для первых христиан. Катакомбами служили карьеры и шахты, так как гора была богата гипсовыми залежами.
Долгое время, вплоть до революции 1789 года, жизнь холма была тесно связана с жизнью женского аббатства, основанного здесь в 1133 году по велению короля Людовика VI, выполнившего желание своей жены, королевы Аделаиды. Впоследствии королева Аделаида удалилась в монастырь и приняла постриг. Она захоронена в монастырской церкви Святого Петра — одной из самых древних церквей Парижа. Долго эта церковь была не только монастырской, но и приходской, так как население холма в то время было малочисленным. Он стал заселяться по мере того, как аббатство постепенно распродавало свои земли.
