Великая Китайская равнина простирается к югу от Пекина, вплоть до гор, примыкающих к нижнему течению Янцзы. Местами над ней поднимаются отдельные изолированные массивы и возвышенности. Когда-то равнину покрывало море, а в настоящее время на ее поверхности видны мощные отложения реки Хуанхэ, состоящие в основном из тонкого лесса, принесенного когда-то водой, а затем развеянного ветром по поверхности. Он откладывается там, где рельеф неровный; из него сложены террасы, им выстланы склоны и каньоны. Оставшийся на месте крупнозернистый песок часто образует песчаные отмели и дюны вблизи русла.
Хуанхэ — единственная река в мире, которая меняла свое русло так часто и с огромными катастрофическими последствиями. Иногда река текла к северу, а иногда к югу от Шаньдунских гор, меняя русло. В XXIII в. до н. э. река повернула на северо-восток и стала впадать в море восточнее Пекина. По мере этих изменений река опустошала все вокруг. В 602 г. до н. э. она стала впадать в Желтое море в разных местах севернее ее современной дельты. В 1194 г. она резко отклонилась к востоку.
Поскольку в бассейне Хуанхэ преобладает лесс, река легко размывает берега, когда ее запруживают. В результате наводнений целые поселения оказывались под трехметровым слоем ила. До строительства плотин разливы реки обогащали огромную равнину плодородными наносами.
На протяжении семи веков река держала направление на юг, но в 1853 г. разрушила окружающие ее дамбы и образовала новое русло к северу от Шаньдуна. Пройдя почти 500-километровый путь до нового русла, река практически опустошила один из самых богатых и густонаселенных районов Китая, погибли сотни тысяч людей, поля на юге были обречены на засуху и разрушение от эрозии.
Плоский характер поверхности Великой Китайской равнины изменяется на востоке Шаньси, где горный массив Шаньдун протянулся в виде острова вплоть до Желтого моря. Он имеет неправильные очертания, невысок и состоит из множества массивов, разделенных глубокими тектоническими долинами. Самая высокая точка гор Тайшань — 1591 м.
И в горах и на равнине в этой части района преобладает умеренный климат, времена года ярко выражены, сумма осадков здесь редко превышает 1000 мм в год. В растительном мире преобладают лиственные леса, типичные для районов умеренного пояса, расположенных между смешанными лесами таежного типа на севере и смешанными лесами на юге. В лесах преобладает дуб, представленный несколькими видами. Большинство дубов имеют более мелкие и менее изрезанные листья по сравнению с европейскими и североамериканскими видами. Кое-где на равнинах до высоты 1380 м растут дубы, образующие верхний древесный ярус, вместе с ясенями, маньчжурским орехом, осинами, вязами, липами и кленом. Под их кронами поднимаются менее высокие грабы и березы. В этих местах развит шиповник, жимолость со сладко пахнущими цветками и мелколистные рододендроны.
В местах, которые часто затопляются при наводнениях, растут только ивы, особенно к югу и востоку от Пекина, которые придают характерный облик ландшафту.
В современном Китае с его высокой плотностью населения мало что сохранилось от прежнего растительного покрова и животного мира. В отличие от японцев, у которых есть традиция вместо каждого срубленного дерева сажать новое, китайцы веками только вырубали леса, не заботясь о будущем. В результате этого во многих сельских районах Китая практически отсутствует растительность. Только вокруг буддийских храмов и монастырей можно увидеть остатки лесов, дающие лишь отдаленное представление о былой богатой растительности. Некоторые холмы и горы Китая покрыты исключительно травой и кустарником. Чтобы добраться до настоящих лесов, надо проникнуть далеко в глубь страны, к истокам крупных рек в высокогорьях.
В последнее время осознание важности лесов как естественных ресурсов и для защиты от эрозии почв вызвало в Китае Широкую кампанию насаждению лесов.
