В доколониальную эпоху территорию США населяли индейцы и эскимосы. Ученые-этнографы полагают, что их предки пришли в Северную Америку из Северо-Восточной Азии примерно 20-30 тысяч лет назад. Эскимосы расселились вдоль арктического побережья и стали добывать себе пропитание с помощью охоты. Индейские племена, населявшие северо-западное побережье Северной Америки (тлинкиты, хайда и т. д.), занимались морской охотой и рыбной ловлей. От первобытного матриархата они перешли к патриархату, появились рабство и обмен.
Индейские племена, обитавшие на юго-западе (пима, пуэбло и др.), были земледельцами. Самыми отсталыми считаются калифорнийские индейцы, главными занятиями которых являлись собирательство, охота и рыболовство. Кочевые племена, жившие в прериях, охотились на степных животных. Индейцы восточных областей Северной Америки (алгонкины, ирокезы, мускоги и др.) вели оседлый образ жизни и занимались охотой, собирательством и мотыжным земледелием. К XVI веку территорию США населял примерно 1 миллион индейцев. К началу XVII столетия существовало немало племенных и военных союзов (Лига ирокезов, Конфедерация криков). Самое яростное сопротивление европейским колонизаторам оказал союз 7 племен Дакота.
После открытия нового континента Христофором Колумбом в 1492 году началась европейская колонизация Северной Америки, которую проводили Англия, Испания, Франция, Голландия и Швеция.
В XVIII веке русские открыли Аляску и стали осваивать ее. В конце этого же столетия в Калифорнии появились испанские, а затем (в начале XIX века) русские поселения.
Однако наиболее многочисленным был поток английских иммигрантов в Северную Америку. Первые постоянные поселения англичан возникли уже в 1607 году на юге (Виргиния). В 1629 году английские поселения были основаны и на севере (Массачусетс).
Расширяя свои владения на Атлантическом побережье, англичане отвоевали у голландцев их колонию — Новые Нидерланды. Семилетняя война (1756-1763) привела к тому, что Англией были захвачены французские владения: Канада и Восточная Луизиана.
Расширение территорий США продолжалось и в XIX веке. Соединенные Штаты покупали земли или просто захватывали их в ходе военных действий. В 1836 году им удалось отторгнуть от Мексики Техас, в 1845-м с помощью одностороннего акта он был присоединен к США. В 1848 году, после двухлетней войны с Мексикой, Соединенные Штаты аннексировали почти 50% территории своего южного соседа. По неравноправному договору 1853 года они получили еще 120 тысяч квадратных километров мексиканских земель. В 1846 году США приобрели огромный кусок Орегона на побережье Тихого океана, принадлежавший Британии. А в 1867 году Россия, у которой не хватало сил и средств для защиты своих отдаленных поселений, была вынуждена продать США Аляску вместе с Алеутскими островами. Сгонялись с земель индейцы, которых переселяли на гораздо менее удобные для проживания территории.
Одной из главных особенностей социально-экономического развития колоний Северной Америки стало рабство. Сначала это были белые рабы — иммигранты, заключившие кабальные договоры с судовладельцами и купцами; политзаключенные; уголовные преступники и свободные колонисты, которых обращали в рабство по причине неуплаты долгов. В дальнейшем белых рабов вытеснили более дешевые черные рабы, привозимые из Африки. Первые их партии появились в Виргинии уже в начале XVII века. Благодаря рабскому труду негров развивалось плантационное хозяйство в южных американских колониях, где до конца XVIII столетия основной культурой являлся табак.
