Разрозненные волнения, начавшиеся в середине 1760-х годов, переросли в Войну за независимость (1775-1783). Результатом этой войны стало образование суверенного государства — Соединенных Штатов Америки. 4 июня 1776 года была принята Декларация независимости. В 1783 году состоялся Версальский мирный договор, по которому независимость США признавала Великобритания.
Война за независимость явилась первой буржуазной революцией на Американском континенте, она устранила черты феодализма в землевладении, западные земли стали общегосударственной собственностью, на Севере появились предпосылки для такого пути развития капитализма в сельском хозяйстве, как фермерство. Но эта революция не уничтожила рабства и классовых противоречий. Экономическое положение беднейших слоев населения (рабочих, бедных фермеров и т. д.) не улучшилось. Однако в 1789 году под давлением народа были приняты первые 10 поправок к конституции («Билль о правах»). Эти поправки провозглашали основные демократические свободы.
Первым президентом Соединенных Штатов Америки стал Джордж Вашингтон — главнокомандующий американской армии в Войне за независимость.
В конце XVIII — начале XIX века в стране быстрыми темпами развивалась промышленность, в первую очередь хлопчатобумажная и шерстяная. Появились новейшие средства коммуникации: в 1807 году Роберт Фултон сконструировал первый в мире пароход, в 1828-1830 годах была построена первая железная дорога, протянувшаяся от города Балтимор к реке Огайо. К 1855 году протяженность железных дорог в США составила почти 30 тысяч километров.
В результате появления закона, позволявшего продавать земли мелким участками в рассрочку, на Западе возникло множество фермерских хозяйств, пришедших на смену крупным патриархальным. Увеличился поток переселенцев на западные территории.
Капиталистические нововведения коснулись американского Севера, на Юге по-прежнему господствовало рабство. С появлением новой товарной культуры — хлопка — на Юге увеличилось количество черных невольников. Плантации, на которых работали рабы, распространились на Запад, на побережье Мексиканского залива, а также к бассейну Миссисипи. Развитие двух совершенно разных систем (капитализма на Севере и рабства на Юге) не могло не привести к их столкновению.
Рабовладельческий Юг стремился укрепить свои политические позиции, что не устраивало Север. Возникла угроза раскола государства; так называемый Миссурийский компромисс, в 1920 году ограничивший рабство географически (до 36°30' северной широты), не устранил противоречий, а лишь на некоторое время отсрочил прямое столкновение между Севером и Югом.
В начале 1830-х годов в США развернулось массовое движение аболиционизма, требовавшее немедленной отмены рабства. Аболиционистское движение «Подземная железная дорога»~помогало чернокожим бежать с южных плантаций на Север. Юг потрясали негритянские волнения. Одним из самых крупных было восстание под предводительством Ната Тёрнена в 1831 году.
В 1850 году, плантаторы, стоявшие в то время у власти, приняли закон, согласно которому жители северных штатов должны были ловить беглых рабов и возвращать их хозяевам. В 1857 году Верховный суд Соединенных Штатов вынес постановление по делу чернокожего Дреда Скотта, где указывалось, что раб остается собственностью своего хозяина в независимости от того, в каком штате он находится. Своими законами правительство поддерживало рабство, но против него выступали фермеры, промышленники, рабочие. В октябре 1859 года произошло вооруженное восстание против рабства под предводительством Джона Брауна. Восстание было жестоко подавлено, Брауна казнили, однако остановить массовое движение против рабства действия властей уже не могли.
В 1860 году президентом США стал республиканец Авраам Линкольн, осуждавший рабство и выступавший за демократические преобразования страны.
