"Бастилии! существовали во многих городах средневековой Франции — так обычно называли крепостные замки, служащие одновременно и тюрьмой. После возведения такой «бастилии» в столице слово потеряло свой нарицательный смысл и стало именем собственным.

Первый камень парижской Бастилии был заложен 22 апреля 1369 года главой корпорации негоциантов, неким Юго Обрио, который впоследствии и закончил в ней свои дни, так как за ересь был приговорен к пожизненному заключению. Парижская Бастилия, приобретая имя собственное, менялась и по существу, превращаясь из неприступной крепости в зловещую тюрьму, которая со дня основания была еще к тому же постоянно окружена какой-то тайной. В ней отбывали наказания заключенные, попадавшие туда без суда и следствия по особому указу короля, преступники, замешанные в делах об отравлениях, искатели «философского камня» и «эликсира жизни», каким-то образом всегда связанные с государственными преступлениями. Ходили слухи об узниках, забытых в кайрах клетках или замурованных в стенах заживо, о разиного рода пытках, стонах, которые раздавались по ночам. Особенно много легенд было связано с таинственной Железной Маской.

Лаже если все эти слухи были преувеличены, легко можно было предположить, что подобные ужасы там могли происходить, настолько зловещим и мрачным было это восьмибашенное сооружение, одна из башен которого ко всему прочему называлась «Свободой».

Сейчас можно получить представление, каким было это сооружение — нужно только посмотреть себе под ноги, когда вы находитесь на площади Бастилии. Там булыжником на мостовой выложены контуры знаменитой крепости, центральный вход которой находился со стороны улицы Сент-Антуан, почти напротив улицы Турнель.

Мемуары бывших узников Бастилии, будучи весьма противоречивыми, свидетельствуют о режиме, который более или менее соответствовал обычному распорядку менее грозных на вид и менее знаменитых парижских тюрем.

Бастилия располагала не только камерами, но и квартирами для обеспеченных заключенных, при которых могли находиться слуги, библиотекой и чуть ли не славилась своими поварами. Можно было получить разрешение на отлучку, и однажды один из узников даже от правился по своим делам за границу.