Наполеон Бонапарт (1769—1821) — первый пожизненный консул (1802—1804), а затем император Франции (1804—1814) — родился в городе Аяччо (департамент Южная Корсика), административном центре Корсики, всего через год после того, как остров перешел во владение Франции. Он был вторым ребенком в многодетной дворянской семье.
Военное образование Наполеон получил во Франции, куда он после смерти отца перевез всю семью. Начав в 1785 г. службу в чине младшего лейтенанта артиллерии, он выдвинулся во время Великой французской революции и получил чин бригадного генерала, а после установления Директории его назначили командующим армией. Победоносная кампания, в ходе которой армия под командованием Наполеона выступила против пьемонтских и австрийских войск, обнаружила военный гений молодого генерала. Историк А. 3. Манфред отмечает такие качества, свойственные Наполеону-полководцу, как стремительность, сила натиска, умение моментально охватить все особенности обстановки, способность почти безошибочно находить наиболее уязвимый пункт для нанесения молниеносного удара противнику.
Популярность Наполеона после итальянской кампании была очень велика, и класти Директории сочли за благо отправить его в новый поход: в 1798 г. французская армия отплыла в Египет, где фортуна от нее отвернулась. В 1799 г., бросив на произвол судьбы свое войско, Наполеон вернулся в Париж и совершил там государственный переворот, захватив фактическую власть. Для укрепления своей диктатуры ему необходимы были военные успехи. «Победа даст мне возможность, как хозяину, осуществить все, что я захочу»,— рассуждал он. Французская армия выступила в поход, и вскоре Австрия была вынуждена заключить невыгодный для нее мир. В знак признательности за этот мир сенат назначил Наполеона «пожизненным первым консулом». В эти годы был выработан Гражданский кодекс Франции, многие годы служивший образцом для законодателей разных стран. «Моя слава,— говорил Наполеон, не в том, что я выиграл сорок сражений... <...> То, что будет жить вечно, это мой Гражданский кодекс».
В 1804 г. Наполеон добился того, что его провозгласили «императором французов», а в 1805 г. он начал одну из самых блестящих военных кампаний в его карьере. К 1810 г. его империя достигла своего зенита. Русский поход 1812 г. обернулся для «маленького капрала» катастрофой, и соотношение сил в Европе изменилось не в его пользу. В 1814 г. Наполеона вынудили подписать отречение от престола, и он был сослан на остров Эльба. «Европа свой расторгла плен; / вослед тирану полетело, как гром, проклятие племен»,— писал о падении 15-летней диктатуры Наполеона А. С. Пушкин.
Режим Людовика XVIII, направленный на восстановление «старого порядка», оказался непрочным, и в марте 1815 г. Наполеон предпринял удачную попытку захвата власти. Англия, Россия, Австрия и Пруссия ответили на это возобновлением военных действий и нанесли его армии сокрушительное поражение в битве при Ватерлоо. После ста дней правления император вторично отрекся от престола и отправился на далекий остров Святой Елены, где прожил в ссылке еще пять лет.
