Лувр — бывший дворец французских королей, хотя за его семисотлетнее существование короли провели в нем в общей сложности не более ста пятидесяти лет.

Строительство Лувра началось в конце XII века, а закончилось во второй половине XIX. Строительные работы по его перестройке продолжаются до настоящего времени, «очевидно, где-то написано, что так никогда и не удастся достроить Лувр».

Король Филипп-Август перед тем, как отправиться в Третий крестовый поход, повелел заложить крепость для защиты западного подступа к Парижу. Лувр был задуман как оборонительное сооружение, а не как королевская резиденция. Само слово «Лувр» происходит, как полагают, от слова «lower» — крепость на языке франков. Древний Лувр Филиппа-Августа представлял собой громадное сооружение, центральную башню которого окружали еще двадцать три мощных башни, не считая многочисленных башенок.

Постепенно Париж расширялся и заселялся за крепостной стеной. Король Карл V вынужден был строить новые укрепления. Перестройку Лувра он поручил архитектору Реймону де Тамплю, «ученому, весьма премудрому в геометрии». Лувр превратился в королевскую резиденцию, надежно защищенную крепостной стеной. Часть крепости была приспособлена под королевские покои, в одной из башен разместилась королевская библиотека. Башня, которая носила название "Книжной", находилась на том месте, где сейчас находится так называемая «Часовая башня».

Лувр был скорее местом уединения и отдыха короля. "Королевская жизнь в те времена была проще, — писал Виктор Гюго в романе «Собор Парижской Богоматери», — на доме, где жил король, помещались голубятни, в садах выращивались овощи и чудовищная роскошь не поражала взоров граждан». Лувр времен Карла V был очень похож на сказочный замок, его изображение сохранилось в «Часослове герцога Беррийского», брата короля Карла V.

Перестройка Лувра, определившая его сегодняшний облик, была начата при короле Франциске I в 1546 году. До этого, по установившейся традиции, французские короли жили вне Парижа.

Франциск I дал обет перенести свою постоянную резиденцию в Париж, так как именно этот город внес большую часть выкупа за него, когда он находился в плену.

На этот раз перестройку Лувра поручили архитектору Пьеру Леско, чье имя до сих пор носит левое крыло дворца.