Установлено, что Исландия была первоначально открыта ирландскими моряками в конце VIII в. Через 100 лет состояло ее повторное открытие, но теперь уже шведами и норвежцами. В самой же Исландии честь первооткрывателя принадлежит Ингольфру Арнансону, норвежскому военноначальнику, которому в Рейкьявике установлен памятник. Это он организовал на месте будущей столицы государства первую зимовку и первое поселение.
Следом за ним на остров хлынула волна и первых переселенцев, в основном из североевропейских стран. Люди устремлялись сюда с надеждой найти новые плодородные земли и стать их хозяевами. Исландская «Книга заимки новых земель», которая является памятником начального этапа развития истории государства, содержит поименный перечень всех первых переселенцев. Это преимущественно норвежцы; шведов и англичан было в несколько раз меньше. Некоторую часть переселенцев составили мигранты с Гебридских и Оркнейских островов, из Ирландии, Шотландии. Видимо, поэтому в Исландии заметно незначительное присутствие элементов кельтской культуры и особенностей антропологического типа кельтов, которые компактно проживали на этих территориях.
Но все три народа составили в дальнейшем основу исландского народа. К началу XII в. население острова исчислялось уже 4 тыс. дворов, а основными занятиями являлись рыболовство и скотоводство.
930 г. — важнейшая дата в истории страны. Именно в этом году на равнине Тангведлир было впервые созвано собрание представителей всех районов страны. Эти выборные представители объединились в альтинг, в дальнейшем ставший депутатским парламентом государства. Альтинг провозгласил образование нового независимого государства Исландия.
Исландцы приняли своеобразный кодекс чести, создали демократическую по сути конституцию, а первый век истории государства отметили героическими деяниями народа. Этот период нашел отражение в исландских сагах — уникальном литературном памятнике — и получил название эпохи Стурлунгов. Члены этого семейства являлись организаторами политической жизни в государстве и известными в стране литераторами.
Древние исландцы в большинстве своем были язычниками. В 1ООО г. исландский альтинг у Скалы закона на равнине Тангведлир принял решение о принятии христианства. Впоследствии многие религиозные праздники, обряды и проповеди христиане проводили После принятия христианства церковь постепенно завоевала позиции, близкие к положению, занимаемому вождями. И те и другие накапливали богатства, а противостояние предводителей и церкви привело к гражданской войне, которая ознаменовала новый период в истории Исландии. В таких условиях независимость страны сохранялась недолго, до 1262 г. Затем она стала колонией Норвегии, а в 1380 г. — Датского королевства.
Для молодого государства наступило время тяжелых испытаний. Народ, с одной стороны, испытывал на себе притеснения иностранных захватчиков, с другой — боролся с собственными бедствиями: более половины населения вымерло в результате распространения эпидемий чумы и оспы. Большие несчастья приносили извержения вулканов, которые заливали лавой огромные площади земель. Только в 1784 г., когда проснулся вулкан Лаки, Исландия потеряла более четверти жителей, не считая жилищ и пастбищ.
