Фараоны Древнего царства вынуждены были освобождать, уступая требованиям номов, от государственных повинностей целые области страны, что привело к децентрализации власти. Поэтому на время VII-X династии пришелся период Первого распада. Правители номов старались обособиться, обрести политическую самостоятельность, выступали против влияния Мемфиса. В результате возникло два крупных объединения: северная область в дельте Нила (IX-X династии) и южная в Фивах (XI династия).
Этот период характеризуется незначительным количеством памятников. Образы фараонов, которые потеряли свою власть, почти исчезли в искусстве, скульптура сосредоточилась на пластике малых форм. Еще сохраняется стремление мастеров следовать традициям прошлого, но нарушается заложенная каноном соразмерность всей фигуры и ее отдельных частей. Изображения становятся тяжеловесными, нерасчлененными и вытянутыми, сохраняются только позы.
Во время правления фараонов XI династии столицей становится город Фивы. На западном берегу Нила по традиции возводится заупокойный храм Ментухотепа I, вновь объединившего Египет. Этот архитектурный комплекс становится новым типом погребальных сооружений, сочетая в себе традиционную форму пирамиды со скальной гробницей. Здесь использованы сдвоенные ряды колонн, а все сооружения, составляющие ансамбль, тесно примыкают друг к другу, выделяя общее направление к главному святилищу, вырубленному в скале.
Фараоны XII династии продолжают традицию строительства пирамид, однако те уступают древним по размерам и конструкции. Сенусерт I возвел святилище богу Фив, богу солнца — Амону, культ которого с этого времени получает распространение, а в Карнаке — молельню, предназначенную для церемоний ритуала хеб-седа. Интересно, что на рельефах молельни фараон изображен вместе с богами Атумом и Пта, образы которых напоминают изображения самого фараона. В период правления этой династии появляется оформление входа в храм в виде мощных башен-пилонов. Этот прием тоже будет закреплен в дальнейшем в качестве канона.
Скульптура этого периода распадается на несколько ветвей, соответствующих школам, которые создавались в разных номах, но они все же сохраняют общее направление. Так, ритуальные статуи стали выставляться не только в закрытой гробнице, но и в храмах рядом с изображениями богов. Ритуальные композиции по-прежнему изображают обряд хеб-седа. Его первый этап связан с убиением престарелого фараона, он совершался над его статуей, представляющей сидящего в застывшей позе правителя. Такова статуя Ментухотепа-Небхепетра в его храме. От нее исходит впечатление жесткости, массивности и скованности, а остановившийся взгляд поражает.
В принципе меняется иконография царей. Если в образах Древнего царства духовное и человеческое было единым, то в эту эпоху индивидуальные черты человека становятся преобладающими. В памятниках Древнего царства росписи по стенам имели подчиненное значение по отношению к рельефам, а в эпоху Среднего царства они приобретают самостоятельное художественное значение. Великолепные образцы стенных росписей находятся в некрополе Бени-Хасан и скальной гробнице правителя Хнумхотепа II. Изощренным ювелирным искусством отмечены пекторали (нагрудное украшение) фараонов этого периода.
