Древнее царство вошло в историю человечества как эпоха великих пирамид. Централизация страны привела к полной и неограниченной власти фараона. Он воспринимался как высший государственный деятель и верховный жрец и являлся главой духовной власти. Укреплению единовластия способствовало представление о божественности правителя. Он считался сыном бога. Божественная сущность фараона и его покровительство над страной, которые приписывали ему египтяне, создали сложный религиозный ритуал и обусловили важнейшее значение заупокойного культа. Свидетельством этого является создание монументальных каменных архитектурных сооружений, именуемых великими пирамидами, которые в глубокой древности были причислены к чудесам света. В их основе лежала мастаба — древняя гробница, которая со временем приобретала внушительные размеры.
Одним из самых ранних памятников архитектуры пирамид является заупокойный ансамбль фараона III династии Джосера. Ее создатель — великий зодчий, ученый, астроном и врач Имхотеп, которого греки считали Асклепием (бог врачевания). Комплекс создан в Саккара и включает множество сооружений, среди которых возвышается ступенчатая пирамида. Она имеет основание прямоугольной формы, выложенное из каменных блоков, и 6 ступеней, каждая из которых меньше предыдущей. Блоки установлены под наклоном к центральной оси, чтобы обеспечить сооружению большую прочность в связи с отсутствием скрепляющего раствора. Вход располагается с север ной стороны. Под основанием пирамиды в скалах высечены подземные помещения и шахта, в которой находилась погребальная камера с мумией фараона. На территории комплекса располагалась еще одна гробница (ложная) и молельня.
Расположение помещений отвечало требованиям религиозного культа, особенно ритуалу хеб-седа. На входной галерее были установлены полуколонны, поверхность которых напоминает свитки папируса, увенчанные бутонами лотоса, раскрытыми цветками папируса и пальм.
Сооружение отличалось обилием декоративных элементов, кроме самой пирамиды: она лишена декора. Пирамида покоряет простотой, ясностью, лаконизмом и динамикой постепенного нарастания каменной массы вверх.
Три пирамиды в Медуме и Дашуре, посвященные фараону IV династии Снофру, являются переходным этапом от ступенчатых пирамид к классическим. Основу пирамиды в Медуме составляет ступенчатая пирамида. Нижняя часть является усеченной пирамидой, на которую установлена такая же, но меньшего размера. Уже здесь ребра граней от основания к вершине имеют разный угол наклона. На территории комплекса обнаружены два храма, в которых находились статуи и рельефы, изображающие фараона и обряды погребального культа.
Некрополи Древнего Египта строились на западном берегу Нила, на границе сельскохозяйственных земель и Ливийской пустыни, которую египтяне считали Страной смерти, потому что там скрывалось солнце. Следующие фараоны для своих погребальных ансамблей выбрали Гизу — место, удовлетворяющее астрономическим и культовым требованиям, так как пирамиды считались «домом вечности». Пирамиды фараонов Хеопса, Хефрена и Микерина имеют правильную геометрическую форму — в их основании лежит квадрат. Кроме того, они все точно ориентированы по сторонам света.
