Альпы (территории Франции принадлежит 1/5 этих гор) расположены на юго-востоке страны, между горами Юра и Средиземным морем. Их протяженность с севера на юг более 300 км, а с востока на запад около 150 км. Самые высокие и широкие горные цепи находятся по краям: на северо-востоке — высочайшая точка Европы гора Монблан (4807 м), на юго-западе — горы Уазан, где тоже есть вершины, преодолевшие отметку 4 тыс. м.
Альпы — сравнительно молодые горы; для них характерны глубокие долины, отвесные склоны, ледники и вечные снега, бурливые потоки и густые леса. Климат в горах суровый, с большими перепадами температур, но чем южнее, тем он жарче. Там, где Альпы ближе подходят к океану или Средиземному морю, климат более влажный. По мере того как вы поднимаетесь вверх, лиственные деревья вытесняют засеянные поля, потом приходит черед хвойных лесов и, наконец, альпийских лугов. Альпы питают водой реки Рону, Изер и Дюранс. Французы различают Альпы Северные и Альпы Южные.
Климат Северных Альп континентальный, но имеет черты морского. Зимы холодные, с большим количеством осадков. На Монблане температура часто опускается до —20 °С (зимой до —40 °С ), летом она около 0 °С. Вершины гор покрыты вечными снегами.
Южные Альпы не такие высокие, их расположение беспорядочно, хотя и довольно кучно. Климат здесь средиземноморский, осадков мало, особенно летом, температуры выше, чем на тех же высотах в Северных Альпах.
Хотя Северные Альпы выше других гор Европы, перебраться через них несложно, и они не отделяют Францию от Италии неприступной стеной. Зато Южные Альпы, дикие и безводные, словно самой природой предназначены служить естественной преградой и границей между странами.
Благодаря современным транспортным путям Альпы включены в хозяйственную жизнь страны: здесь добывают древесину. Однако Альпы — это в первую очередь животноводческий район. На севере, где климат более влажный, разводят крупный рогатый скот, главным образом молочных коров. В долинах получают неплохие урожаи картофеля, табака, винограда. На юге, в жарком и сухом климате предгорий, преобладает овцеводство. Поля засевают пшеницей, выращивают виноград. Нередко можно встретить плантации лаванды и урожайные фруктовые сады.
Альпы, по крутым склонам которых стремительно низвергаются горные потоки, хорошо подходят для строительства гидроэлектростанций. Половину электроэнергии Франции, полученной за счет использования водных ресурсов, дают Альпы, причем этой половины получают на юге, a 4/5 — на севере. Понятно, что именно в Альпах развиты отрасли промышленности, требующие крупных затрат энергии, а также те, что производят оборудование для гидростанций. Электрометаллургия и электрохимия региона играют важную роль в экономике страны: с помощью электричества здесь выплавляют алюминий, особые сорта стали, получают хлор и пластмассы. Не забыты и традиционные для этих мест производства: в северных долинах и вблизи Гренобля, столицы французских Альп, помещаются предприятия лесоперерабатывающей, бумагоделательной, пищевой и текстильной промышленности.
Увлечение альпинизмом и зимними видами спорта привлекает в Альпы, прежде всего в Северные, множество туристов. На юге тоже есть прекрасно оборудованные базы для отдыха и занятий спортом: в Гренобле даже проходили зимние Олимпийские игры 1968 г.
