Тур по городу начинается с музея Айа Софии (9.30-16.30, вторник-воскресенье). Бывшая церковь Святой Мудрости является самым важным зданием Стамбула. Оно было построено в VI веке для христианского богослужения, но в 1453 г. стало мечетью. С 1934 г. это музей. Гармоничные пропорции основного купола и восьми второстепенных куполов хорошо сочетаются с огромными, правда, стилистически неверными, контрфорсами и несущими стенами.
Первое строение было построено между 325 и 360 гг., но сгорело дотла в 404 г.. Вновь построенная императором Феодосием церковь сгорела в 532 г., но в том же году император Юстиниан заложил основу для ныне существующего здания. За пять лет одна тысяча архитекторов и десять тысяч рабочих завершили строительство. Колонны, поддерживающие центральный купол, сделаны из блоков песчаника, а свод и стены из кирпича. Говорят, это обошлось в 360 центнеров золота.
В 1204 году крестоносцы разграбили церковь, и многие драгоценные вещи были утрачены. В мае 1453 г. султан Мехмед II захватил Константинополь и перенес пятничные молитвы в свою «новую» мечеть. Впоследствии Мехмед II и его последователи добавили минареты, поддерживающие стены, фонтаны, кухню и надгробные камни. В соответствии с исламскими законами все мозаичные лики были покрыты гипсом.
Во время правления Ататюрка все мозаики были открыты, а здание переделано в музей. Подход к комплексу с западной стороны, но вход расположен с севера. Снаружи виднеются разрушенные остатки базилики Феодосия. Пять дверей внешней галереи ведут в галерею внутреннюю, где стены отделаны мрамором и украшены золотой мозаикой. Девять дверей открываются в неф. Над центральной дверью (Имперский вход) выполнена мозаика с Христом на троне. Неф увенчан огромным куполом. Два боковых нефа, разделенные арками, простираются в обе стороны. Внутри сводов на сохранившихся рисунках виднеются херувимы, а на апсиде можно увидеть Мадонну на троне и фрагменты ангелов.
Османы добавили еще султанскую ложу, молитвенную нишу и платформу для хора. Деревянные медальоны носят имена Аллаха, его пророка Мухаммеда, первых халифов — Абу Бакра, Омара, Османа, Али и двух сыновей Али — Хасана и Хусейна. Здесь же представлены еще два необычных явления. Это «Плачущая колонна», которая втягивает «чудодейственную» воду из резервуара внизу, и «Холодное окно», сквозь которое всегда, даже в жару, дует прохладный ветер.
Мы покидаем Айа Софию через старый главный вход с бронзовыми дверьми IX века. Во внутреннем дворе можно увидеть мавзолеи султанов и принцев.
