В Безансоне родился писатель Виктор Гюго (1802— 1885) — величайший из французских романтиков. Виктор Гюго вступил в жизнь слабым и болезненным ребенком (по словам матери, при появлении на свет он был «не длиннее столового ножа»), а умер, овеянный славой. После его смерти в стране объявили национальный траур, и за гробом писателя проследовали к Пантеону (месту его захоронения) несметные толпы людей.
В 20-х гг. Гюго сблизился с романтиками и вскоре стал их признанным вождем. Вот как описал Гюго тех лет другой романтик — Теофиль Готье: «В Викторе Гюго прежде всего поражал лоб, поистине величественный, венчавший его спокойное и серьезное лицо подобно беломраморному фронтону... <...> на нем хватало места для самых грандиозных мыслей, на него просился золотой или лавровый венец, как на чело бога или цезаря. Печать могущества лежала на нем. Светло-каштановые волосы обрамляли лоб и ниспадали довольно длинными прядями. Ни бороды, ни усов, ни бакенбардов,— тщательно выбритое, очень бледное лицо, на котором, как бы пронзая его, светились карие глаза, напоминавшие орлиные очи».
В 1830 г. премьера драмы Гюго «Эрнани» до крайности обострила противостояние между «классиками» и «романтиками». Зрители собирались в театре задолго до начала спектакля, и представления сопровождались невообразимым шумом: одни бурно аплодировали, другие пронзительным свистом выражали свое неприятие. В драмах Гюго на сцену был выведен новый романтический герой — благородный бунтарь-одиночка.
Гюго стремился обновить поэтический язык, убрать из него ходульные сравнения и напыщенные фразы, за это один из членов Французской академии даже окрестил его «Робеспьером от литературы». Гюго ответил ему стихотворением, где есть программные для творчества писателя строки: «Освобождая мысль, освобождаю слово».
После победы революции 1848 г. В. Гюго объявил себя республиканцем и до конца жизни соблюдал верность идеалам республики. Когда переворот 1851 г. привел к власти Луи-Наполеона Бонапарта, позднее провозглашенного императором под именем Наполеона III (Гюго метко прозвал его Наполеоном Малым), писатель покинул родину и вернулся только после того, как во Франции была восстановлена республика.
Романы Гюго, по мысли автора, составляют некую трилогию, вдохновленную борьбой человека против судьбы; судьба выступает в них то в обличье религиозных суеверий («Собор Парижской богоматери»), то в виде социальной несправедливости («Отверженные»), то как непокорная природа («Труженики моря»). Даже в минуты самых тяжелых испытаний Гюго не терял веры в будущее и считал, что «золотой век человечества находится не позади, а впереди нас».
