Северная Америка — один из самых больших континентов на планете; по своим размерам он занимает третье место среди других материков.
Его площадь составляет 23,5 миллиона квадратных километров, население — около 416 миллионов человек. Северная Америка целиком располагается в Северном полушарии и дальше, чем другие материки, простирается на север. От Евразии ее отделяет лишь неширокий Берингов пролив, с Южной Америкой соединяет узкий Панамский перешеек. Омывают Северную Америку три океана: Тихий, Атлантический и Северный Ледовитый. Почти до конца XV века мир ничего не знал о существовании этого материка. Датой его открытия принято считать 12 октября 1492 года. Именно в этот день корабли Христофора Колумба добрались до островов, лежащих у берегов Северной Америки.
Впрочем, сам Колумб, искавший короткий, в обход Африки, путь в Индию, принял открытый им новый континент за эту страну и потому назвал местных жителей индейцами. Итальянский мореплаватель Америго Веспуччи, друживший с Колумбом, первым высказал предположение о том, что в 1492 году тот оказался вовсе не у западных берегов Индии, а возле нового, неведомого материка. Веспуччи совершил несколько плаваний к берегам Южной Америки и в своем письме на родину попросил называть эти земли Новым Светом. Однако в 1507 году Мартин Вальдземюллер, картограф из Лотарингии, приписал открытие Южной Америки Америго Веспуччи и назвал материк в его честь. Очень скоро название «Америка» распространилось и на Северную Америку, а в 1538 году его уже можно было увидеть на знаменитой карте фламандского картографа Герарда Меркатора.
История Канады и США, двух больших североамериканских стран, началась сравнительно недавно. И большинство традиций жителей Северной Америки, в основной своей массе являющихся потомками европейцев, родилось в Европе. Впрочем, оказавшись за океаном, старинные европейские обычаи обрели новые неповторимые черты и спустя несколько веков настолько изменились, что стали казаться обитателям старушки Европы особенными, совершенно «американскими».
Собственные традиции были и у завезенных в Новый Свет из Африки черных рабов, и у коренных обитателей Северной Америки — индейцев, эскимосов, алеутов. Политика истребления, подавления и ассимиляции, проводимая белыми колонизаторами по отношению к коренным нациям, не прошла даром: местное население значительно уменьшилось, некоторые индейские племена и вовсе исчезли с лица земли, многие этнические традиции были навсегда утрачены. Однако в последние годы с ростом национального самосознания афроамериканцев и коренных обитателей Северной Америки было предпринято немало действенных мер по восстановлению старых традиций. Возрождаются народные промыслы, старики знакомят молодежь с культурными и бытовыми обычаями, обучают языкам предков.
Хотя жители Канады не любят, когда их сравнивают с населением США, образ жизни в этих двух странах Северной Америки очень похож. И канадцы, и американцы говорят на английском языке, живут в отдельных собственных или многоквартирных домах. И в той и в другой стране существует обязательное школьное обучение. Большинство детей увлекается спортом: бейсболом, хоккеем на льду, волейболом, баскетболом. Стиль жизни, который принято называть американским, свойствен не только белому и черному населению США, но и потомкам индейцев и эскимосов.
Похожим образом в этих двух странах отмечают праздники. И в Канаде, и в США есть День благодарения, который празднуют в кругу семьи за столом с традиционными блюдами: жареной индейкой, тыквенным пудингом, кукурузой. Один из самых любимых праздников жителей Северной Америки — Хэллоуин, во время которого и дети и взрослые с удовольствием наряжаются в призраков, вампиров, колдунов и ходят по улицам, пугая прохожих.
В Канаде есть и особая белая «нация» — квебекцы. Это франкоговорящие канадцы, не похожие ни на своих соотечественников, англоговорящих канадцев, ни на ближайших соседей — американцев. И на французов квебекцы тоже не похожи.
Хотя стиль жизни большинства обитателей Северной Америки практически одинаков, каждая нация и этническая группа помнят и чтят своих предков, гордятся своей историей и традициями и стараются передать эту намять следующим поколениям.
