Расположение на перекрестке важных торговых путей со времен римлян обеспечило Руану, прежней столице Нормандии, господствующее положение в регионе, а также роль интеллектуального и промышленного центра. Жак Гонбус, королевский инженер, писал о нем в XVIII в.: «Если бы он был ближе к Парижу, то потерял бы преимущество приливов, а следовательно, свое главное достояние — морскую торговлю; если бы он был ближе к морю, то сильнее оказался бы подвержен таким напастям, как ветра, бури и капризы погоды, которые делают прибрежные воды суровыми и неприветливыми».
Ги де Мопассан, уроженец Верхней Нормандии, так описал Руан: «На правом берегу реки из дымки утреннего тумана вставал город с позлащенными солнцем кровлями и множеством остроконечных и приплюснутых, хрупких и отшлифованных, словно гигантские драгоцонные камни, воздушных колоколен, круглых и четыреxугольных башен, увенчанных геральдическими коронами, шпилей и звонниц, а надо всем этим готическим лесом верхушек церквей взметнулась острая соборная игла, изумительная бронзовая игла, до странности уродливая и несоразмерная, высочайшая в мире. На противоположном берегу возносились тонкие, круглые, расширявшиеся кверху заводские трубы далеко раскинувшегося предместья Сен-Север. Длинные кирпичные колоннады этих труб, еще более многочисленные, чем их сестры-колокольни, обдавая голубое небо черным от угля дыханием, терялись вдали среди простора полей».
Тому, кто с вниманием прочтет это описание, сразу станет понятно, почему Виктор Гюго называл Руан «городом сотни колоколен». Это подлинный город-музей, ведь Нормандия наряду с областью Иль-де-Франс была колыбелью готического искусства.
В Руане сожгли Жанну д'Арк, и здесь свято чтут память о ней. Место на городской площади, где Орлеанская дева погибла в пламени костра, отмечено пятью мостовыми камнями в форме креста, а там, где стояли трибуны судей, выложена линия из белых камней. Именем народной героини названа главная улица города; в начале улицы стоит башня, где она томилась в заключении. Как известно, пепел Жанны бросили в Сену с острова Лакруа. Каждый год 30 мая в память об этом событии туда приходят девушки, чтобы бросить цветы в воды Сены.
В Руане сохранился дом, где родился драматург Пьер Корнель (1606—1684), родоначальник блистательного французского классицизма и автор пьесы «Сид», после триумфальной постановки которой французский язык обогатила поговорка: «Это прекрасно, как „Сид"». Вот как описал дом Корнеля Стендаль: «Он деревянный, второй этаж на два фута выступает над первым... третий этаж маленький, четвертый и того меньше, а пятый совсем крошечный».
Руан расположен на правом берегу Сены, это пятый по значению морской и одновременно речной порт Франции. Он служит перевалочным пунктом для грузов, предназначенных для Парижа. Отсюда направляются на восток страны нефтепродукты, фосфаты, станки, машины, зерно, сахар, продукты химической промышленности...
