Кто-то сказал об Оверни: «Я почувствовал, как бьется здесь сердце Франции». Подобное сравнение не случайно: очертания Оверни по форме действительно напоминают сердце.
Климат района суров. «Ветра в вечном борении и постоянно сходятся в поединке; погода никогда не знает покоя»,— гласит местная поговорка. Это очень бедный район, и городов здесь мало. Центральный массив вряд ли когда-нибудь сильно изменится, ведь он не способен дать людям достаточно ресурсов. Каждый год часть жителей в поисках пропитания вынуждена покидать родные края. Хотя Центральный массив по площади занимает во Франции 6-е место, по количеству населения он на 15-м месте.
Когда-то крупнейшие в Европе вулканы поднимались в Оверни на высоту 3 тыс. м, теперь они не дотягивают и до 2 тыс. м. И все-таки по геологическим меркам эти вулканы потухли недавно, вот почему они до сих пор не утратили правильной конической формы.
П. Жуссе писал о массиве Канталь, что этот «самый древний вулкан Оверни... <...> теперь всего лишь развалина мрачной крепости, главная башня которой осыпалась, но ее стены — в наростах лавы, почерневшие от огня, изглоданные стихиями,— все еще красивы». Жерло кратера имеет в диаметре 10 км. С наступлением весны его склоны устилает цветочный ковер. «Можно подумать, будто прежняя чаша Вулкана стала корзиной Флоры»,— заметил по этому поводу романтик Ш. Нодье. Летом жерло кратера покрыто густой травой, и в нем мирно пасутся стада.
В XIX в. некий Легран д'Осси предложил использовать Канталь, чтобы пробиться к центру Земли. Достаточно прочистить жерло вулкана и — готово! Правда, по мере продвижения работ кратер терял бы приятные для глаз очертания, но зато в результате получился бы единственный в своем роде и вдобавок наделенный жуткой, притягательной красотой бездны памятник природы, способный прйвлечь толпы туристов и тем самым обеспечить местным жителям верные барыши. Ну разве задумка господина д'Осси уступает игре воображения Жюля Верна, создателя фантастического романа «Путешествие к центру Земли»?!
Вулканический массив Оверни делится на три часик гора Пюи-де-Дом высотой 1465 м, Канталь (самая высокая из образующих кратер вершин — Пломб-дю-Канталь — имеет высоту 1858 м) и, наконец, вулканический купол Мон-Дор — цепь конусов сорной цепи с его самой высокой горой Санси (1886 м). В департаменте Канталь на площади длиной 40 км и шириной 10 км уместились восемь десятков вулканов, красивее которых в Европе не найти. Там перед вами открываются неземные, воистину лунные пейзажи.
Хотя вулканы Оверни давно потухли, местные жители не считают их мертвыми (овернская поговорка гласит: «Вулканам, как и сырам, нужно время, чтобы созреть»), а потому стараются извлечь пользу из их потаенного жара. Целый городок Шодз-Эг обогревается термальными водами, они бьют из недр горы и имеют температуру 80 °С.
Овернь — это самый обширный горный район на территории Франции, страна потухших вулканов, лапа которых оплодотворила почву. «Там ступаешь по черной земле, образованной потухшими угольями, по гигантским нагромождениям лавы, покрытым кое-где островками темной зелени, едва заметной на фоне сожженной земли. Ее горы — вулканы, ее деревья — мрачные ели! Обозревая цепи этих уснувших Везувиев, открываешь для себя все то величественное и ужасное, что только создала природа. Вершины гор беспрестанно притягивают грозы, как если бы, лишась подземных огненных разрядов, они искали гром небесный в облаках»,— писал об этих местах Ш. Нодье.
До XIX в. горы служили преградой для связи Оверни с другими частями страны. Труднодоступность края отчасти объясняет его историю. Овернь была последней землей галлов, которая стала римской, и первой римской территорией, отвоеванной варварами. Во время Столетней войны англичане так и не сумели полностью подчинить себе Овернь, потому что на их пути встали горы.
