Люди заселили Францию в незапамятные времена. Но второй половине XVII в., в царствование Людовика XIV, она была самой населенной страной Европы (22 млн. человек), и каждый шестой европеец был французом.
В наши дни в стране проживает свыше 55 млн. человек; демографы предсказали, что к 2000 г. число ее жителей достигнет 60 млн. Прирост происходит не только из-за увеличения продолжительности жизни и неуклонного снижения детской смертности, но и за счет иммиграции, в первую очередь из Алжира, Искании, Португалии и Италии.
Три четверти французов — жители городов, причем их шестая часть — жители парижской агломерации. Самая высокая плотность населения — в Парижском бассейне, на севере страны, в районе Лиона и портовых городах. Не так густо, но тоже весьма охотно люди селятся там, где земледелие приносит хорошую прибыль. В горах, на плоскогорьях и песчаных равнинах жителей меньше.
Из всех романских языков, которые произошли от латыни, французский дальше остальных продвинулся на север, но распространение его не было таким легким и быстрым, как многие привыкли думать. Хотя в XVII—XVIII вв., когда Франция являлась не только мощнейшим политическим организмом, но и «властительницей дум», французский язык считался международным языком, жители разных частей страны продолжали предпочитать ему местные наречия. По утверждению Т. Зэлдина, только к 30-м гг. нашего века Французский язык смог восторжествовать над ними: «Объединение Франции закончилось в XIX веке, в начале которого четверть населявших ее народов вовее но говорила по-французски, а еще четверть практически не в состоянии была поддерживать на нем разговор».
С середины XIX в. языком международной торговли стал английский, и с тех пор он завоевывает все новые позиции. В наши дни французы употребляют так много англицизмов, что власти видят в этом серьезную угрозу национальной культуре и объявили настоящую войну «франглийскому».
Французы считают своими предками галлов (так римляне называли населявших Галлию кельтов, которые появились на территории Франции в конце второго тысячелетия до нашей эры). Священным животным этого народа был петух, вот почему галльский петух — один из символов Франции.
Многие символы восходят ко временам Великой французской революции. «Вперед, сыны отчизны милой! Мгновенье славы настает!» — так начинается французский гимн. С этими патриотическими словами вступили в 1792 г. в Париж марсельские федераты, вот почему песню назвали «Марсельезой». 14 июля 1795 г. она стала гимном и была им до установления Второй империи. Французы вновь избрали «Марсельезу» своим гимном в феврале 1879 г.
Как известно, флаг у французов трехцветный.
Со времен Великой французской революции получил известность фригийский колпак — головной убор наподобие тех красных колпаков, что в древности носили во Фригии (запад Малой Азии) люди, освобожденные от рабства. Красный цвет на французском флаге означает, таким образом, свободу. Синий цвет — символ святого Мартина, покровителя Франции; это тоже один из трех цветов французского флага. И наконец, белый цвет национального флага свидетельствует о чистоте помыслов борцов за свободу.
