В скандинавской мифологии существуют боги-асы, которые составляют основную группу, и боги-ваны. Асы жили, сражались и умирали, так как не обладали бессмертием.
Ваны считались богами плодородия, поэтому им изначально приписывались магические способности, они владели колдовскими чарами и обладали даром предвидения. Возглавляет скандинавский Олимп Один, или Бодан (др.-герм.), который считается богом войны и неба, а также военного искусства. Он покровительствует героям-воинам и правит в Вальхалле — своеобразном военном рае. Викинги свято верили, что их одноглазый бог собирает там новую рать из доблестно павших воинов. Тор является богом грома и защищает людей и богов от чудовищ.
Тюр — бог-хранитель правил и законов военной юриспруденции, покровитель военных сражений. Этих трех богов объединяют сходные функции, но Один оттеснил Тора и Тюра на второе место. Сторожит дерево мира бог Хеймдалль, а богом поэзии скальдов признают Браги, супругой которого является богиня бессмертия и плодородия Идунн. Правосудие представляет бог Форсети, а вопросы брака, семьи и рождения детей решает Фригг, супруга Одина и мать-земля. На небе царствуют богиня Соль (солнце) и Муни (луна). Чисто скандинавский бог Улль — покровитель лыжников и воинов-лучников. Существуют боги, за которыми не закреплены какие-нибудь специфические функции: сын Одина Бальдр, плут и антипод главного бога Локки, товарищ Одина Хенир и др.
Среди ванов главным считается Ньерд — бог моря, рыболовства, ветра и плодородия. Его сын Фрейр тоже бог плодородия, имеющий власть над солнечным светом, дождем, урожаями и миром. Дочь бога моря Фрейя стала скандинавской Афродитой — богиней любви и красоты. Жизнь древних богов северных народов Европы проходила в рамках патриархальной родовой общины. Традиционно особое значение в ней принадлежало собраниям и пирам.
Кроме двух основных кланов богов (асов и ванов), существуют различные демонические существа и духи. Их можно образно разделить на две категории: существа, благосклонно расположенные к богам, и существа, противостоящие богам. К первым относятся эйнхерии — мертвые войны, живущие в Вальхалле, норны — женские духи, в руках которых находятся судьбы людей, валькирии — помощницы Одина, воинственные духи. Противостоят богам змей Ермунгард, волк Фенрир, пес Гарм и владелица мертвых духов в царстве Хель. Низшие духи природы (альвы) занимают промежуточные позиции.
Первоначально считалось, что люди и боги после смерти попадают в загробный мир Хель. Сначала нужно преодолеть ворота, охраняемые псом Гармом, и перейти через реку Гьелль по мосту, который стережет дева Модгуд. Попавшие сюда подвергаются медленному и мучительному исчезновению. В этой теории не было никакого просвета, поэтому позднее, во времена викингов, возникло совершенно другое представление о царстве мертвых. Небесная Вальхалла и есть тот самый рай для мертвых. По преданиям, туда уносили с поля битвы погибших воинов валькирии. В этом рае 540 дверей, стропила составлены из копий, а крыша собрана из шлемов и щитов доблестных воинов, скамьи укрыты воинскими кольчугами. Весь световой день воины проводят в битвах и сражениях, после чего их ожидает роскошный пир. Воины поглощают молоко козы Хейд-рун и мясо убитого вепря, которое никогда не заканчивается. Наверное, в таком представлении о царстве мертвых скандинавы находили какое-то оправдание смерти.
После сотворения мира на земле и небе царствовал мир и покой. Прервала эту идиллию первая война асов и ванов, в результате которой последние были признаны небесными жителями. Происходят постоянные стычки богов и великанов — идет охота за символами власти богов: это кольцо и копье Одина, молот Тора, ожерелье Фрейи и т. д. Но после смерти сына Одина Бальдра во вселенной возродятся сумерки, все окажется погруженным в хаос, исчезнут солнце и луна, море затопит сушу. Наступит день последней битвы богов, великанов и чудовищ, которые уничтожат друг друга, а земные люди погибнут. Но младшие боги, оставшиеся в живых (Видар, Магни, Вали, Моди), снова возродят солнце, землю, небо и царство мертвых. А человеческий род продолжат случайно уцелевшие мужчина и женщина — Ливтрасир и Лив.
Древняя скандинавская мифология явилась тем фундаментом, на котором впоследствии была выстроена поэзия скальдов, романтическая проза и поэзия XIX в. в странах Северной Европы.
