Формально конфуцианство не является религией, т. к. отсутствует институт церкви. Но по своей значимости, по степени проникновения в душу человека и воздействию на сознание и поведение народа конфуцианство успешно выполняло ее роль. Конфуцианство — это прежде всего морально-этическое учение, которое стремится ответить на вопросы о месте, которое каждый человек занимает в мире.
Основателем конфуцианства является древнекитайский философ Конфуций (Кун-фуцзы, 551-479 гг. до н. э.). Помимо Конфуция, в становление этого учения огромный вклад внес его последователь Мэн-цзы (371-289 гг. до н. э.).
В основе конфуцианства, идеализировавшего прошлое, лежит два принципа.
1. Все жизненные несчастья и проблемы являются следствием того, что люди забыли традиции, которым следовали предки. Следовательно, чтобы восстановить гармонию в государстве, необходимо как можно скорее вернуться к этим традициям, возродить их.
2. Идеальное государство, по мнению Конфуция и его последователей, должно быть устроено как семья, и которой роли жестко распределены между ее членами. Согласно Конфуцию в основе общества лежат "пять отношений" между правителем и министром, отцом и сыном, мужем и женой, старшим и младшим братьями и, наконец, друзьями. Равноправными могут быть отношения лишь между друзьями. Во всех остальных случаях младший обязан повиноваться старшему.
Центральным в конфуцианстве является принцип "жэнь", который можно перевести как «гуманность», "человечность", "человеколюбие" — т. е. «не делай другим того, чего не желаешь себе, и помогай им достичь того, чего хотел бы достичь сам» (сравните с христианским "возлюби ближнего своего как самого себя"). Конфуцианская мораль проповедует «пять добродетелей»: человечность, справедливость, благо родство, самоусовершенствование и верность. Никто не должен поступать с другими так, как не хотел бы, чтобы поступали с ним. Это, в принципе, относится и к правителю, который обязан заботиться о подданных иначе они вправе свергнуть его.
Немаловажную роль в конфуцианстве играет и принцип «ли» — соблюдение ритуала, (обрядов, по рядка, традиций) — человек должен четко следовать нормам, которые предписывает общество, соблюдать все правила, которые необходимо соблюдать. По мнению Конфуция, без этого невозможно нормальное функционирование общества. Именно этот принцип позднее лег в основу организации жизни китайского общества. После смерти Конфуция данный принцип стали понимать более формально, как следование этикету, а гуманистические принципы учения Конфуция отошли на второй план.
По мнению Конфуция, гармония в государстве зависит в основном от воли и поведения властей.
Учение Конфуция в своей основе рационально — по его мнению, лишь четкое, строго выверенное знание может быть основой правильного поведения; он полагал, что если человек понимает, как следует жить, он не может не жить правильно.
Помимо отсутствия института церкви, есть и еще одно коренное отличие конфуцианства от мировых религий: идеи Конфуция — это слово не Всевышнего, а земного человека.
Конфуцианству следует сейчас 200-300 млн человек, называя его своим образом жизни.
