Социальную структуру общества представляли территориальные общины — сииты, или сыйты, состоящие из семей. Сииты объединяли от 50 до 400 человек.
Владение землей в общине было совместным, но каждой семье или роду выделялся определенный участок. Внутри общины отношения основывались на взаимопомощи. Отправление религиозных культов проводили всей общиной.
Решение правовых, хозяйственных и социальных вопросов предпринималось на собраниях общины, на которых были представлены главы всех семей. Община осуществляла контроль за семейно-брачными отношениями. Браки с людьми других национальностей не приветствовались или вообще запрещались. Желателен был брак внутри одной общины, но можно было заключить союз и с соседним сиитом. Девушек выдавали замуж с 17 лет, но их отношение к жениху не имело значения. Молодые люди создавали семью после 23-25 лет.
Существовало у саами половое разделение труда: мужчины занимались рыболовством, оленеводством, охотой, женщины следили за домом, хозяйством, детьми и помогали мужчинам по мере сил. Среди женщин-саами было немало превосходных охотников и рыболовов.
Саами жили в погостах. Существовали зимние и летние погосты. С середины осени до конца весны саами находились в зимних погостах, у которых были расположены земли, богатые ягелем — мхом, являющимся основным кормом оленей. К летним погостам перекочевывали обычно всей общиной. После истощения пастбищ меняли места погостов.
Традиционное жилище саами зимнего типа (вежа) — бревенчатая постройка в форме пирамиды с отверстием наверху, в которую выходил дым. Площадь жилища не превышала 9 м2, а высота — 3 м. Снаружи жилище укрывали теплыми шкурами оленей, утепляли дерном, хворостом или корой. Вход в дом всегда находился с южной стороны, в центре располагался очаг. Изнутри дом тоже покрывали шкурами. В середине XIX в. появился новый тип жилища — тупа, или пырт. Он вытеснил прежнее жилье, так как оказался более удобным. Увеличилась площадь постройки и высота, крышу стали заваливать землей вперемежку с дерном. Очаг теперь обмазывали глиной, а внутри помещения использовали мебель.
На места новых кочевок привозили с собой куваксы. Такое жилище имело форму конуса и состояло из нескольких шестов, соединенных вверху концами. Каркас покрывали шкурами, плотным материалом, пластинами бересты. В центре куваксы находился очаг открытого типа, т. е. примитивный костер. Почетным считалось место у входа в жилище — «чистое место». Кувакса была рассчитана максимум на 2 семьи.
Основу хозяйственной деятельности саами традиционно составляли охота, оленеводство и' рыболовство. Вплоть до начала XX в. саами вели полукочевой образ жизни, перемещаясь по сезонным кочевкам вместе со стадами оленей в летний период. Животные в течение года питались подножным кормом, поэтому преобладал вольный выпас оленей. Количество животных в каждом стаде не превышало пяти десятков голов. Перевозку грузов на оленях саами осуществляли на керёже — специальных санях, нартах, имеющих форму лодок. До сих пор сохранились особые вьючные седла — ташке. Основной пищевой рацион состоял из рыбы, поэтому изначально саами занимались морским и речным рыболовством. Около 75% трудоспособного населения промышляло ловлей трески и семги. Охотились преимущественно на диких оленей, лосей, птиц и других мелких животных.
