Самые первые письменные источники античных авторов о Скандинавии относятся к последним векам до н. э. Собственно германоязычные, или скандинавские, свидетельства появились к IV в. н. э. Это так называемые рунические надписи — памятники культуры скандинавских народов. Надо сказать, что информация, изложенная в них о племенах, обитающих на западе Скандинавского полуострова, недостаточна и расплывчата. Можно лишь отчасти говорить о существовании здесь племен, указанных в памятниках, по сохранившимся до настоящего времени наименованиям земель. С уверенностью можно утверждать, что на территории полуострова обитало более 30 германо- и финноязычных племен, живших родовым строем, но отследить области их распространения вряд ли получится. Этому способствовала и объективная причина — расчлененность страны горными массивами, хотя такая геология позволила отдельным племенам сохранить местные, локальные особенности.
В IX в. уже стали известны письменные документы, свидетельствующие о взаимных контактах норвежцев с саами и о зависимом положении последних. Плавание в морях способствовало установлению связей с другими народами, в том числе и русскими (поморами).
Распад родового строя норвежских племен начался в конце I тысячелетия н. э., когда возникло имущественное расслоение. Вокруг предводителей общин (конунгов) образовались дружины, появилась родоплеменная знать (ярлы). Дружинники вместе со своими предводителями совершали набеги на территории других народов Европы. Как правило, набеги эти носили грабительский характер. Во всемирной истории этот период получил название «эпоха викингов».
Постепенно возникли четыре первых межплеменных союза, представлявшие собой сходки свободных общинников (тинги). Они решали проблемы войны и мира, принимали законы, исполняли судебные функции. Каждый тинг имел собственные законы, зафиксированные письменно. Конунг одного из племен Ха-ральд Косматый (Прекрасноволосый) в конце IX в. силой объединил вокруг своего племени более мелкие сообщества. Подвластных теперь конунгов и ярлов, а также вольных общинников, ставших вассалами, обложили налогом, они должны были повиноваться Харальду. В конце X в. при короле Улаве II Святом в стране установилось христианство. Эпоха викингов завершилась бурным развитием в Норвегии торговли, IX и X вв. вошли в историю страны как время политического объединения племен, появилось первое общегосударственное уложение — Ланнслов. Кроме собственных владений, к середине XIII в. Норвегии принадлежали Исландия и Гренландия.
Но становление феодальных отношений в стране было не завершено: общинники еще оставались свободными, а институт дворянства окончательно не оформленным. Земледелие, ремесла оставались на низком уровне развития, стране не хватало зерна. В связи с этим обозначилось растущее влияние ганзейских купцов (торговый союз городов севера Германии), обосновавшихся в Осло. Отсталая экономика создавала проблемы и уязвимость в военно-политическом блоке. Потеряв в войне с Шотландией Гебридские острова, страна лишилась и независимости. Эти события привели к тому, что между Швецией, Данией и Норвегией под эгидой Дании было подписано Кальмарское соглашение. К Шотландии отошли Шетландские и Оркнейские острова, а после разрыва унии Швецией Норвегия фактически превратилась в одну из провинций Дании. Последняя получила Исландию, Гренландию и Фарерские острова.
Начался длительный период датской гегемонии, в течение которого Дания стремилась уничтожить Норвегию как государство, что сказалось на состоянии экономики, и без того слабой.
