В Руане родился Гюстав Флобер (1821—1880). Романист писал о себе: «Я человек-перо. Я чувствую пером, посредством пера и лучше всего — с пером в руке». В окрестностях этого города разворачивается действие его самого знаменитого произведения — «Мадам Бовари» (1857), судьба героини которого была весьма типична для того времени. «Наверное, моя бедная Бовари в это самое мгновение страдает и плачет в двадцати французских селениях одновременно»,— писал Флобер. Созданные им картины обыденной провинциальной жизни были щемяще безрадостны и при этом столь убедительны, что воспринимались как вызов обществу: в них увидели «отрицание красоты и добра» и подвергли автора скандальной книги суду за оскорбление «морали, религии и добрых нравов».
Совершенство стиля Флобера остается непревзойденным. По его убеждению, «стиль — это способ мыслить»; настойчивое желание мыслить точно и ясно диктовало писателю «болезненную тщательность и мучительное стремление к недостижимому совершенству» (выражение литературоведа Р. Барта). Ги де Мопассан так представлял Флобера за работой: «Усевшись поглубже в высокое дубовое кресло, вобрав голову в могучие плечи, он смотрел на бумагу своими голубыми глазами с крохотным зрачком, похожим на вечно подвижную черную точку. Из-под легкой шелковой шапочки...выбивались и падали на плечи длинные пряди волос, вьющиеся на концах, широкий коричневый халат облегал его крупную фигуру. Его красное лицо, пересеченное густыми седыми усами, вздувалось от бурного прилива крови. Его взгляд, оттененный длинными томными ресницами, бегал по строчкам, испытующе пронизывая слова, перевертывая фразы, вглядываясь в облик стоящих рядом букв, высматривая получаемый эффект, как охотник высматривает добычу».
Интерес Флобера к Востоку с его «гармонией несвязанных элементов» и воспоминания о путешествии по Египту и Нилу побудили его к созданию «Саламбо» (1869) — романа об эпохе Пунических войн (II н. до н. э.). В другом романе — «Воспитание чувств» (1869) — писатель показал духовную бедность «немощного поколения» — современной ему молодежи. История двух увлеченных наукой обывателей — «Бувар и Пекюше» (1881) — позволила Флоберу исследовать пагубные плоды дилетантства.
