Авиньон — очаровательный городок в Провансе на берегу Роны, известный своими церквами, колоколами, театральными фестивалями и бывшей папской резиденцией. О том, как и почему Папы Римские стали Авиньонскими, подробно рассказал Морис Дрюон в историческом цикле «Проклятые короли».

Основали поселение древние галлы, назвавшие его Аэуньон («господин вод»). В VI в. до н. э. финикийцы, построившие рядом Массалию (сегодняшний Марсель), оборудовали здесь речной порт. Римляне реконструировали порт и переименовали город в Авенио.

В Средние века город жил обычной провинциальной жизнью — до 1309 г., когда король Филипп IV Красивый приказал Папе Клименту V перенести сюда из Рима свою резиденцию, чтобы иметь возможность влиять на главу Католической церкви. Франция в XIV в. была могущественнейшим государством Европы, и Папа не посмел ослушаться. Так началось 70-летнее Авиньонское пленение Пап. Впрочем, в 1348 г. Климент VI выкупил Авиньон у королевы Иоанны Неаполитанской, и город стал подчиняться не Франции, а Святому престолу. Авиньонское пленение продолжалось до 1378 г., когда Папа Григорий XI использовал ослабление Франции во время Столетней войны и вернул резиденцию в Рим. Но и после этого город не вошёл в состав Французского королевства и управлялся римским вице-легатом. Долгие годы здесь была вотчина так называемых антипап, выбранных какой-либо из враждовавших между собой клерикальных группировок. Только Французская революция вернула Авиньон под государственную юрисдикцию.

В Х столетии в Авиньоне проживало 100 тыс. жителей. С той поры сохранились зубчатые крепостные стены толщиной 3,12 м с 30 башнями и впечатляющими воротами. Кроме многочисленных церквей город славился своими монастырями — среди них было 20 мужских и 15 женских. Колокольный звон звучал над Авиньоном так часто, что великий писатель-гуманист XVI в. Франсуа Рабле прозвал его «звенящим городом».

В архитектурном плане Авиньон знаменит самым крупным в Европе готическим ансамблем, центр которого — Папский дворец. Он возвышается на южном склоне горы, нависшей над Роной. Комплекс состоит из двух зданий — Старого дворца (Пале-Вье) и Нового дворца (Пале-Неф) — и является одним из самых больших феодальных замков Европы.