История Абу-Симбела поистине удивительна. Люди не знали о нём ещё 200 лет назад, пока известный путешественник Иоганн Буркхардт (ему же человечество обязано открытием Петры) случайно не заметил недалеко от берега Нила торчащую из песка голову каменной статуи.

Четыре года спустя другой европеец — Джованни Бельцони произвёл раскопки и обнаружил «один из самых великолепных храмов мира, богатый замечательными барельефами, картинами и гигантскими фигурами». Правда, внутри была такая жара, что Бельцони не смог даже сделать наброски изображений, которые египетские художники мужественно создавали в духоте и темноте, едва разбавляемой светом факелов.

Этот подвиг был совершён 33 века назад подданными фараона Рамсеса И, правившего в 1388—1322 гг. до н. э., и посвящён его победе над хеттами. По другой версии, храм построен в ознаменование седа — 30-летнего юбилея правления фараона.

Абу-Симбел состоит из Большого храма, посвящённого Рамсесу II и трём богам — Амону, Ра-Хорахте и Птаху, и Малого, воздвигнутого в честь богини Хатор, в образе которой представлена жена фараона Нефертари Меренмут.

Малый храм Абу-Симбела скромнее: это колонный зал, высеченный в скале, и святилище с тремя нишами. Фасад украшают шесть фигур фараона и его жены. На одной из колонн высечена надпись: «Рамсес, сильный правдой, любимец Амона, создал это божественное жилище для своей возлюбленной супруги Нефертари».

В течение 300 лет храмовый комплекс был действующим, жрецы совершали в нём свои обряды. Но потом Египет утратил власть над Нижней Нубией, и святилище, постепенно засыпаемое песком, оказалось в запустении, пока его не открыл Буркхардт. В конце 1950-х гг., в ходе проектирования Асуанской гидроэлектростанции, выяснилось, что храмы находятся на месте будущего водохранилища. Было разработано несколько проектов спасения Абу-Симбела; один из них предполагал возведение над комплексом стеклянного купола и превращение его в подводный музей. Но в конце концов храмы были разобраны и перенесены на более высокое место.