Особое географическое положение страны, ее удаленность от материка способствовали сохранению общественного строя, культуры и религии догосударственного уровня. В связи с этим культурный расцвет страны длился почти до середины XII в. Величайшее развитие получила словесность в своем устном варианте. С XIII в. устная форма начинает оформляться в письменную, а литературное наследие прошлых веков — подвергаться художественной переработке.
Древняя литература Исландии является частью общей европейской литературы. Ее сохранившиеся письменные памятники позволили донести до потомков своеобразие древней германской поэзии и особенности вновь созданных жанров. К ним относятся древнескандинавские рунические надписи и поэзия скальдов, саги, а также документы по истории, географии, истории церкви.
Исследователи считают, что рунические надписи были специальными символами или буквами германского письма, возникшего в течение I—11 вв. н. э. По сути, они составляли алфавит. Всего насчитали 24 знака, имеющие наименование и воплощающие определенные символы. Чаще всего рунические надписи воспроизводились на оружии, украшениях, камнях, кольцах. Большинство надписей содержат личные имена и специфическую форму заклинания.
Историческая ценность рунических надписей заключается в их своевременности, хронологическом соответствии описываемым событиям. Кроме того, руны изначально были предназначены для исторически верного воспроизведения того или иного события. Считалось, что намеренное искажение фактов может вызвать гнев духа человека, о котором рассказывается, и за это придется отвечать.
Необходимо заметить, что рунические надписи, хранящиеся в Исландии, являются историческими документами, одинаково важными для всех скандинавских народов.
Поэзия скальдов (др.-исл. skald — «поэт») возникла и развивалась преимущественно в Исландии и Норвегии. Время ее существования ограничено рамками IX—XII вв. Это была уже скандинавская литература, которая распространялась в устной форме.
Стихотворений как единых литературных памятников скандинавской словесности не сохранилось. Скальдическая поэзия известна только, в форме цитат, входящих в тексты саг. Эти стихотворные вставки являются преимущественно отдельными строфами, или висами. Поэзия скальдов имела несколько видов: хвалебные песни (драпа), хулительные песни (нид) и собственно стихотворения {отдельные висы) самой разной тематики.
Ученые пришли к выводу, что в основе стихосложения скальдов лежит германский аллитерационный стих, только более развитый и усложненный. Внутренняя структура скальдического стихотворения является более строгой: четкому регламентированию подвергаются слоги и строфы, аллитерации, утверждаются внутренние рифмы. Самым популярным размером считался дротткветт, строфы которого представляли 4 двустишия, связанные внутренними рифмами и 3 аллитерирующими слогами. Скальды использовали и поэтические средства изображения. Например, синонимы, которые они называли «хейти», или поэтические фигуры (кеннинги).
Строки скальдических стихотворений, вошедшие в саги, воспринимаются как творческий прием автора и рассматриваются в качестве элементов сложной структуры саги и частью ее текста.
