Большой Барьерный риф называют самым крупным в мире живым организмом. На самом деле это одно из величайших на Земле геологических образований, сложенное из миллиардов коралловых полипов. Каждое из этих существ, состоящих из мягкого тельца и твёрдого известкового скелета, не больше булавочной головки. Вместе же они образуют гряду из сотен островов и коралловых рифов, растянувшуюся на 2300 км вдоль побережья Австралии, от южных берегов Новой Гвинеи до мыса Санди-Кейп, и превосходящую по площади Великобританию.
Впрочем, живые полипы лишь покрывают тонким слоем основную часть рифа, сформированную из пустых скелетов предыдущих поколений. Непрерывный цикл жизни и смерти начался 10 тыс. лет назад и продолжается по сей день. В нём участвуют несколько сотен видов жёстких и мягких кораллов. В известняковом склепе замурованы и останки добычи морских анемонов, называемых также «цветами» рифов. Хищные «цветы» ловят рыб и мелкую морскую живность длинными яркими щупальцами, вытягивая их вдоль течения.
Никакая наземная растительность не сравнится с пышными зарослями коралловых «садов» — зелёных, розовых, пурпурных, коричневых, голубых, жёлтых. Кроме сотен видов кораллов здесь обитает около 1500 разновидностей тропических рыб невероятных расцветок, которые не в состоянии представить самое богатое человеческое воображение.
Тут часто можно увидеть самок горбатого кита с детёнышами, ведь окрестности рифа — территория их размножения. Шесть из семи известных в мире видов черепах, вымирающих в других местах, находят приют на диких островах рифа и выводят там потомство. В зарослях водорослей на мелководье водится и дюгонь — загадочное и практически исчезнувшее морское животное. На суше гнездятся морские и водные птицы, в том числе редкие виды, порхают прекрасные тропические бабочки.
Не только туристов привлекают здешние места — они дают неоценимый материал для науки. Сравнительно недавно под Большим Барьерным рифом были обнаружены окаменелости древнего реликтового леса, сохранившегося в почти первозданном виде. Журналисты тут же окрестили эту находку доказательством Всемирного потопа. Действительно, высокая сохранность деревьев означает, что 9 тыс. лет назад уровень моря поднялся на 3 м менее чем за 30 лет, т. е. очень быстро. Эти данные позволяют прогнозировать подобные же резкие изменения климата в нашем столетии. К концу века под водой могут оказаться крупные города и целые страны, как пишут популярные журналы. Но учёные надеются, что сама природа подскажет им решение проблемы, и кто знает, может быть, подсказка опять ждет человека в таинственных недрах Большого Барьерного рифа.
