XVI век отмечен кровавыми событиями: это эпоха религиозных войн (1562—1594), более трех десятков лет сотрясавших страну. Начало их относится ко временам правления Карла IX (1550—1574). Тогда на улицах Парижа нередко можно было встретить дворян бравого вида, получивших прозвание «храбрецов с тремя бородками». Это выражение возникло оттого, что воинственно настроенные дворяне носили по моде той поры бородку клинышком и в дополнение к ней длинные усы с заостренными концами, а потому создавалось впечатление, будто у них по три бороды.
Самый мрачный эпизод религиозных войн — события Варфоломеевской ночи. Екатерина Медичи, мать Карла IX, опасаясь превращавшихся в грозную политическую силу протестантов, побудила Карла IX отдать приказ об уничтожении инаковерующих. Коварная Екатерина удачно выбрала время для нанесения удара: тогда в Париж на свадьбу Генриха Наваррского (будущего Генриха IV) с Маргаритой Валуа съехались все влиятельные гугеноты. Вот почему Варфоломеевскую ночь называют также «кровавой парижской свадьбой».
В ночь на 24 августа 1572 г., накануне праздника святого Варфоломея, набат колокола расположенной напротив колоннады Лувра церкви Сен-Жермен-л'Оксерруа возвестил о начале резни, и парижане взялись за оружие. Три дня длилась бойня, она унесла жизни более 3 тыс. человек, а в провинции убийства продолжались до октября. По преданию, и сам Карл IX стрелял в народ с балкона Лувра.
«Париж стоит мессы!» — провозгласил в 1593 г. Генрих Наваррский в стране, где тысячи людей оплачивали жизнью свои религиозные убеждения, публично отрекся от протестантской веры предков и перешел в католичество, что позволило ему вступить в Париж, занять трон, стать королем Франции Генрихом IV и основателем династии Бурбонов. Чего же было больше в его словах: цинизма, дерзости или трезвого расчета? Вот как характеризовал самого популярного короля Франции Т. Н. Грановский: «Отличительной чертой его, когда он вступил на политическое поприще после смерти отца, был необычайно ясный и здравый смысл, доходивший до гениальности в прозрении событий, потом храбрость до безрассудности, находчивость и острота выражений, так высоко ценимые французами, наконец, вся та внешняя добродетель, которой они часто прикрывают недостаток истинной внутренней доброты».
Важнейшим документом царствования Генриха IV стал Нантский эдикт о свободе вероисповедания, положивший конец братоубийственным религиозным войнам. Однако не все одобряли такую политику, о чем свидетельствуют многочисленные попытки расправиться с королем: он благополучно избежал семнадцати покушений, прежде чем пал жертвой восемнадцатого. 14 мая 1610 г., когда Генрих IV в открытой карете выехал из дворца, фанатичный католик Франсуа Равальяк убил его ударом кинжала. Равальяка подвергли пыткам, а затем четвертовали. Он умер, так и не назвав сообщников.
