Старинный Нотр-Дам, увидит он паденье Парижа, как его он видел зарожденье. Немало тысяч лет он простоит, пока Теченье времени, как волк, рыча от злости, Порвет железный нерв, переломает кости И каменный каркас перегрызут века.
Ж. де Нервалъ
Подлинным символом средневековья стал похожий на огромную перевернутую раковину собор Парижской богоматери, описанный В. Гюго в знаменитом романе, действие которого отнесено к концу XV в.
В 1163 г. в западной части острова Сите, на том месте, где в I в. располагался посвященный Юпитеру древнеримский алтарь, а в IV в. стояла христианская церковь, заложили здание собора Парижской богоматери (Нотр-Дам). Его западный фасад имеет высоту 35 м, он расчленен на три части, и по бокам у него башни высотой 69 м. Башни опираются на мощные полуколонны — контрфорсы, между ними сооружены три узорчатых портала. Собор всегда походил, как заметил Э. Золя, «на притаившегося, присевшего на согнутых лапах зверя; над длинным хребтом чудовища, точно две головы, возвышались две башни». Верхние галереи (эмпоры) украшены 28 статуями, над ними окна высотой 12 м, знаменитая «роза», над ней узорчатая колоннада, еще выше — фантастические чудовища (химеры Нотр-Дам) — олицетворение людских пороков.
«Вряд ли в истории архитектуры найдется страница прекраснее той, какою является фасад этого собора, где последовательно и в совокупности предстают перед нами три стрельчатых портала: над ними — зубчатый карниз, словно расшитый двадцатью восьмью королевскими нишами, громадное центральное окно-розетка с двумя другими окнами, расположенными по бокам, подобно священнику, стоящему между дьяконом и иподьяконом; высокая изящная аркада галереи с лепными украшениями в форме трилистника, поддерживающая на своих тонких колоннах тяжелую площадку, и, наконец, две мрачные массивные башни с шиферными навесами. Все эти гармонические части великолепного целого, воздвигнутые одни над другими и образующие пять гигантских ярусов, спокойно развертывают перед нашими глазами бесконечное разнообразие своих бесчисленных скульптурных, резных и чеканных деталей, в едином мощном порыве сливающихся с безмятежным величием целого. Это как бы огромная каменная симфония»,— писал о соборе В. Гюго.
Главный собор Франции многое повидал на своем веку. Именно здесь Генрих IV слушал свою первую обедню. Во времена Великой французской революции приняли декрет о разрушении Нотр-Дам, затем его, к счастью, отменили, чтобы превратить собор в «Храм разума»: на хорах пылал «факел истины», возвышался греческий алтарь философии с бюстами Вольтера и Руссо, на троне помещалась «богиня разума», которой и воздавались почести. Позднее здесь короновали Наполеона.
Остров Сите не только колыбель великого города: здесь, возле главного входа в собор Парижской богоматери, находится географический центр Франции, где сходятся все дороги страны.
