Для охраны моста Менял в начале XII века королем Людовиком VI была построена башня Шатле. «Башня Шатле, высившаяся в начале моста Менял, — писал Гюго, — была уже не римская башня времен Юлиана Отступника, но феодальная башня XIII века, сооруженная из столь крепкого камня, что за три часа работы его не удавалось продолбить киркою глубже, чем на четверть».
Здесь, рядом с башней, в раннем возрасте трагически погиб сын Людовика VI. Его сбросила лошадь, напуганная стадом свиней, которые тогда свободно бродили по берегам Сены. С этого момента свиньи начнут бродить уже с привязанными колокольчиками.
Со временем крепостная башня Шатле превратилась и одно из наиболее зловещих мест в Париже. До 1802 гола она оставалась одной из самых больших тюрем Парижа, знаменитой своими темницами и пытками. В ней существовали подземные камеры, сделанные в виде опрокинутой бочки, наполовину заполненные водой, куда узников спускали на веревке и где они не имели возможности ни сидеть, ни лежать, ни даже прислониться к стенкам «бочки».
Заключенных, прежде чем поместить в камеру, не только внимательно осматривали, но в них «всматривались». Полицейские должны были запомнить их лица, чтобы в случае необходимости опознать узников. Впоследствии в эти помещения, где «всматривались» в заключенных (по-французски «morguer»), стали складывать тела неопознанных утопленников или трупы, найденные на улицах. В XVII веке их подбирали до пятнадцати человек за одну ночь.
Холодная ночь нал угрюмою Сеной,
Да месяц, блестящий в раздробленной влаге,
Да труп позабытый, обрызганный пеной.
В. Брюсов
Эти «позабытые трупы» и складывали в помещениях, которые с тех пор стали называться моргами. В XV веке существовал следующий обычай. Накануне Рождества, проезжая мимо тюрьмы Шатле, король одним мановением руки, «королевским жестом», освобождал заключенных. Чтобы особо опасные преступники не попались «под руку» королю, было принято увозить их на но время в другое место.
Одним из самых известных узников тюрьмы Шатле был поэт Франсуа Вийон, сидевший там за кражи и предполагаемое убийство. Здесь им была написана знаменита «Баллада о повешенных».
