Этот праздник отмечается 5-го числа пятого месяца но лунному календарю. Согласно преданию, праздник установлен в память о древнекитайском поэте-патриоте Цюй Юане (340-278 гг. до н. э.). Поэт жил в эпоху Воюющих царств в царстве Чу. Он не смог осуществить свои политические идеалы: не раз он обращался к правительству с просьбой провести реформы против коррупции деградации общества, но царь поверил наветам чиновников, которые не были заинтересованы в реформах, затрагивавших их благополучие. Они умышленно оговорили Цюй Юаня. Царь выслал поэта из столицы. Поэт оказался не в силах спасти царство Чу от гибели: в 278 г. до н.э. войска царства Цинь ворвались в столицу царства Чу. Цюй Юань, узнав о таком национальном позоре, покончил с собой, бросившись в реку Милоцзян именно на 5-й день пятого месяца. Предание гласит, что, узнав об этом, люди на лодках долго, но безуспешно искали тело поэта в реке.

С тех пор каждый год 5-го числа пятого месяца в память о великом поэте на реках традиционно устраиваются гонки на лодках, которые по форме напоминают дракона. В реку для Цюй Юаня бросают бамбуковые коленца, наполненные вареным рисом. Но легенда гласит, что однажды людям встретился на берегу Цюй Юань и сказал, что весь рис, который люди ему дают, съедает дракон, поэтому нужно заворачивать рис в тростниковые листья и перевязывать его цветной ниткой, так как дракон больше всего боится именно этих двух вещей. Так пошел с древних времен еще один народный обычай — есть в этот день клейкий рис, завернутый в листья тростника — «цзунцзы». Сегодня «цзунцзи» едят не только в день Праздника Дуаньу, но и в будни, так как они стали традиционной пищей.