Показателем общего развития культуры Древнего Китая являются развитие научных знаний, письменности, искусства и литературы.
Уникальна история письменности Китая. Китайцы создали иероглифическую письменность, которая со значительными изменениями сохранилась до наших дней. Длительное время это было изобразительное письмо, содержание которого — «текст» — отражается в виде иероглифа. Древнейшие китайские тексты, гадательные надписи, нацарапанные на бараньей лопатке или черепаховом панцире, относятся к III-II тыс. до н.э.: такой панцирь или лопатка помещались в огонь, и ответ на заданный вопрос «вычитывался» по форме и расположению образовавшихся трещин. Свою изобразительность иероглифы утратили только в I в. до н. э.
Особенность китайской письменности состоит также в том, что иероглифическое письмо не зависит от произношения. Это привело к тому, что в Китае существует огромное множество диалектов, сильно отличающихся друг от друга, причем часто носитель одного диалекта может не понять носителя другого диалекта, но без труда поймет то, что им написано.
В иероглифическом письме всегда используется большое количество знаков. Распространение письменности потребовало унификации начертания иероглифов. Первый известный опыт — это список иероглифов Ши Чжоу пянь, написанный придворным историографом Ши Чжоу (IX-VIII вв до н.э.).
Позднее, в эпоху Цинь и Хань, происходят реформы письменности, итогом которых стало появление стандартного стиля письма — «кайшу» (уставное письмо), которое сохранилось вплоть до реформы китайской письменности 1956-1959 гг. В современник китайских словарях содержится около 100 000 иероглифов.
Большое распространение в Китае получило искусство каллиграфии. Каллиграфия считается в Китае видом искусства и высоко ценится, живописные полотна часто украшаются каллиграфическими надписями. В истории Китая известна целая плеяда выдающихся каллиграфов, воплотивших в своем творчестве стили различных династий. Любовь к каллиграфии повсеместно распространена и в наши дни.
Китайская письменность еще в древности широко распространилась по всей Юго-Восточной Азии. Во II тыс. до н.э. сначала появляются надписи на бронзовых сосудах, а с начала I тыс. до н.э. при письме стали использовать бамбуковые планки, скрепленные шнуром, текст писался вдоль планки по вертикали. Одна такая планка вмещала около 40 иероглифов, поэтому даже небольшая по содержанию книга была достаточно объемной.
В III в до н.э. в качестве материала для письма китайцы стали использовать шелк, но поскольку он был очень дорог, необходимо было искать более дешевый и в то же время практичный материал. В I в. до н.э. китайцы изобрели бумагу, что способствовало широкому распространению письменности.
На бамбуковых планках, а позднее на шелке и бумаге писали с помощью кисти тушью, которую готовили из каменного угля или сажи. Ошибки исправляли, подчищая их ножом, поэтому метафорой для обозначения чиновников стало выражение «нож и кисть».
