Пиренеи протянулись на 430 км с запада на восток — от Атлантики до Средиземного моря — массивной стеной, которая отделяет Францию от Испании.
Как заметила географ Н. С. Русанова, «со стороны Франции Пиренеи поднимаются грандиозной зубчатой линией. В противоположность хаотичному строению Альп, Пиренеи образуют своими гранитными и сланцевыми скалами почти непрерывную стену, которую надрезают лишь сравнительно неглубокие ущербления перевалов, открывающихся на очень значительной высотe». Ширина французских Пиренеев — от испанской границы до равнин Аквитании — 30—60 км.
Пиренеи делятся на Западные, или Атлантические, Центральные и Восточные, или Средиземноморские. Невысокие Западные Пиренеи постепенно снижаются к аападу. Здесь находится страна басков — Пеи-Баск.
Говорят, что небо в Восточных Пиренеях на удив-чеиие яркое, а воздух сухой и целебный. Чудные средиземноморские пейзажи возникают перед вами на фоне величественных вершин. На равнинах растут виноград и оливковые деревья, на склонах гор — буковые и еловые леса вперемежку с вечнозелеными дубами и соснами; там, где почвы особенно бедны, встречаются пустоши. Из недр массива Канигу поднимают на поверхность лучшую в стране железную руду. Восточные Пиренеи богаты бокситами, и в них добывают самый красивый во Франции мрамор разнообразных оттенков.
Центральные Пиренеи образуют самую широкую часть горной цепи, горы тут особенно высоки, иные из них даже покрыты ледниками. Отсюда берут начало Гаронна и другие реки, отсюда поступает 15 % гидроэлектроэнергии страны.
Для того чтобы защитить природу Пиренеев, был создан Национальный заповедник, занимающий площадь 45 тыс. га. Это единственное место во Франции, где еще можно встретить медведя и рысь.
Историк XIX в. Мишле, окинув мысленным взором Пиренеи с высоты птичьего полета, предложил такое их описание: «Потрясающий барьер, отделяющий нас от Испании, открывается наконец перед нами во всем своем величии. Он отнюдь не представляет собой, подобно Альпам, сложную систему горных пиков и долин. Это просто огромная стена, теряющая высоту с одного и с другого конца. Любой другой путь недоступен для повозок, закрыт для мулов и даже для человека каждые шесть — восемь месяцев в году. Два разных народа, которые в действительности не являются ни испанцами, ни французами — баски на западе и каталонцы на востоке,— выступают стражами ворот этих двух миров. <...> Меня там не было, когда из раскаленной массы планеты вспучйлся гребень Пиренеев, когда горы раскололись и земля в мучительном усилии родовой схватки произвела на свет черную и горячую Маладетту». Маладетта (3212 м) — одна из самых высоких пиренейских гор, она находится на территории Испании. На северном склоне массива, который также называется Маладетта, берет начало Гаронна. «Однако милосердная рука залечила мало-помалу раны горы зелеными лугами,— продолжает Мишле.— Остроконечные вершины притупились и закруглились, подобно прекрасным башням, обвалы породы смягчили очертания отвесных крутых склонов, уменьшили их крутизну и образовали, со стороны Франции, ту колоссальную лестницу, уступами которой служат горы».
Набросанная Мишле картина перекликается с той, что представил Водуайе: в каждом уступе он видел ступень для водопадов, рождающих горные потоки и бурные реки, они стремительно несут свои воды, подобно тому как кровь стремительно струится по жилам полного жизни тела. В местности, прилегающей к Пиренеям, природа открывается в пышном великолепии лесов и покрытых сочной изумрудной зеленью лугов, причем вся эта богатая растительность — дитя суровых и неприступных ледников.
