Франция стала местом встречи разных цивилизаций: кельтской, греческой, римской, германской и даже арабской.
Как справедливо заметил географ Гранже, «все великие завоевательные походы и переселения народов доходили до того перекрестка, который она образует в самом сердце Евразии... Нет такой войны, в которой она не приняла бы участия. Нет такой «лиги» или коалиции, которая не была бы поддержана ею или не была бы направлена против нее».
Благодаря тому что воды Средиземного моря омывают земли Лангедока и Прованса, Франция с давних времен приобщилась к развитой средиземноморской культуре, от которой и получила начатки своей цивилизации. Позднее, уже в Новое время, когда великие географические открытия сделали доступными для европейцев Америку, Африку и Дальний Восток, многократно возросло значение ее портов на Атлантике. Отсюда корабли уходили на поиски неведомых земель, отсюда отправился в Канаду бретонец Жак Картье, чтобы основать там «Новую Францию».
Колыбелью французской нации считают области Иль-де-Франс, Пикардию и Шампань.
Слишком самонадеянной была бы попытка извне определить главные черты, составляющие своеобразие столь сложного образования, как Франция, и в то же нремя выделить основу ее единства, а потому предоставим судить об этом самим французам.
Писатель Андре Жид: «Существуют песчаные ланды более суровые, чем в Бретани; луга более зеленые, чем в Нормандии; скалы более раскаленные, чем скалы в окрестностях Арля, и морские просторы более интенсивного сине-зеленого цвета, чем наш Ла-Манш, или же более лазурные, чем у нас на юге,— но во Франции все существует одновременно. А потому подлинный дух Франции не в одних только ландах, и не в одних только выращиваемых культурах, и не в одних только лесах; он не только тень, но и не только свет: он организует все и держит в гармоничном равновесии названные разнородные элементы».
Географ Видаль де ла Бланш: «Франция противопоставляет разнообразию, которое ее одолевает и пронизывает, силу ассимиляции. Она преобразует все, что получает. Контрасты в ней сглаживаются, нашествия ослабевают. Похоже, в ней есть то, что стирает грани и смягчает контуры».
Другой географ, Элизе Реклю: «Большое преимущество Франции в том, что она принадлежит одновременно Средиземноморью и группе морских держав... Она выступает как страна, соединяющая северные атлантические страны со средиземноморскими землями юга. Именно это придает Франции особый характер с точки зрения географии и истории».
