Войска Юлия Цезаря, подавив упорное сопротивление местных жителей, овладели этой исторической областью в 51 г. до н. э. В IV в. власть Рима пала, и в 497 г. эти территории покорил король франков Хлодвиг. Свое название Бретань получила от пришедших из Англии кельтских племен бриттов, которые заселили ее в V в. Во времена Карла Великого Бретанью правил маркграф Роланд; его подвиги на поле брани воспеты в героическом эпосе «Песнь о Роланде». В 1298 г. Бретань стала герцогством, а в 1532 г. присоединилась к Франции с тем условием, что за ней сохранят ее права, вольности и привилегии. Франциску I пришлось потратить немало усилий, чтобы вынудить свою жену Клотильду Бретанскую завещать герцогство их сыну, будущему Генриху II.
Бретонцы слегка меланхоличны и не чужды поэтического воображения. Они лучшие во Франции моряки и рыбаки, храбрые воины, гордые своим происхождением, свободолюбивые и не терпящие принуждения. Их считают людьми прямодушными, но упрямыми; в обычае бретонцев устанавливать самое дальнее родство и всех, кого они таким образом посчитают родственниками, называть кузенами. Во французском языке даже существует выражение «кузен по-бретонски», то есть десятая вода на киселе.
Бретонцы бережно относятся к прошлому: соблюдают праздники, хранят старые традиции, помнят старинные песни и танцы. Поскольку здесь до сих пор существуют различия между округами и городами, бретонец остро чувствует принадлежность к определенному клану, а родство с бретонцами из других кланов способен ощутить только на чужбине. И костюм, по его мнению, должен указывать не столько на принадлежность к бретонцам, сколько на ту деревню, откуда он родом. Но даже внутри собственной деревни для бретонца важно выделить свое занятие или показать, на какой улице он живет.
Каждый год в июле в районе Корнуай (юго-запад Бретани) происходит Большой фестиваль бретонского искусства, где выбирают королеву праздника: девушку, имеющую самый красивый национальный головной убор. Этот головной убор представляет собой высокий чепец, украшенный накрахмаленным кружевом. Женщины надевают в этот день темные юбки, передники из тафты и кружевные воротнички, набрасывают на плечи шаль. Мужчины щеголяют в вышитых куртках и в черных шляпах с длинными бархатными лентами.
