На территории Китая проживают 56 национальностей. 91,6 процента общей численности населения страны составляют ханьцы, поэтому остальные 55 национальностей обычно называют национальными меньшинствами, в 2000 г. была проведена 5-я всекитайская перепись населения, согласно которой среди национальных меньшинств имеются 18 национальностей численностью свыше 1 млн человек. Это чжуаны, маньчжуры, хуэйцы, мярчане, уйгуры, ияне, туцзяне, монголы, тибетцы, буитяне, дунцы, яотяне, корейцы, байцы, ханийцы, лияне, казахи и дайцы. Наиболее многочисленной этнической группой среди них являются чжуаны — 16,179 млн человек. Другие 17 национальностей насчитывают от 100 тыс. до 1 млн человек каждая — шэяне, лисуанцы, гэлаотяне, ля-хутцы, дунсяны, вайцы, шуйцы, насийцы, цянцы, туйцы, сиботяне, мулаотяне, киргизы, дауры, цзинпотяне, салары и маонаньцы. Еще 20 национальностей насчитывают от менее 10 тыс. (и менее) до 100 тыс. человек каждая, в их числе буланы, таджики, пумийцы, ачане, нусуанцы, эвенки, цзинцы, цзинотяне, дэане, узбеки, русские, юйгуры, баоаньцы, бэньбайцы, орочоны, дулуны, татары, хэчжэйцы, гаошаньцы и лобайцы. Самой малочисленной является национальность лоба — всего 2965 человек.
Ханьцы живут практически на всей территории страны, в основном в бассейнах рек Хуанхэ, Янцзы и Чжуцзян (в среднем и нижнем течении этих рек), а также на Северо-Восточной равнине. Хотя доля национальных меньшинств в населении Китая не очень велика, однако площадь их расселения весьма обширна и составляет 64,3 процента всей территории Китая. Основные места проживания национальных меньшинств — окраинные районы Северо-Восточного, Северного, Северо-Западного и Юго-Западного Китая. Более 20 национальностей проживает в провинции Юньнань. Это наиболее пестрая по национальному составу провинция. В результате переселения национальностей, освоения целинных земель, миграции населения и смены династий за долгий период истории сложилось смешанное проживание национальностей, сформировались относительно небольшие компактные общины нацменьшинств, что создало благоприятные условия для широкого экономического и культурного обмена между ханьцами и остальными меньшинствами.
