Луара — самая длинная река Франции. Ее истоки находятся в Центральном массиве; протяженность реки 1012 км, она пересекает Армориканский массив и впадает в Атлантический океан. Бассейну Луары принадлежит г/б территории страны. В наши дни река судоходна лишь в низовьях, где расположены порты Нант и Сен-Назер, но прежде, во времена лодок и галер, по ней пролегали важные торговые пути и ее называли рекой-королевой.
Зимой и особенно весной, когда тают снега, Луара бурлива и полноводна. Не будь перегораживающих ее плотин, начало строительства которых восходит к XII в., она бы постоянно затопляла луга. Летом Луара сильно мелеет.
Реку окаймляют утесы из красивого белого известняка. Этот камень с давних времен перевозили на барках и использовали для строительства соборов, замков, мостов. Из всех рек Франции Луару первую стали покрывать мостами: на небольшом отрезке ее длины, всего на 130 км, в XV в. насчитывалось шесть мостов, тогда как на Роне их было только два да еще три на Сене.
Первые замки появились во Франции при Карле Великом (742—814), который много и успешно воевал, покоряя все новые земли, и под Рождество 800 г. был коронован папой римским как император христианского мира. В XII—XIII вв. замки обычно окружали двумя концентрическими кольцами стен. Внутри первого кольца стен возводили донжон — четырехугольную башню с выступающей из ее стены башенкой для лестницы, ведущей на верхние этажи,— и беффруа — еще более укрепленную высокую башню со входом на второй этаж по приставной лестнице (ее убирали в случае опасности).
Феодальный замок имел цвет своего строительного материала: сначала — дерева, позднее — камня. Со временем цветовая гамма обогащалась, известняк стали чередовать с кирпичом. Изменялась и архитектура: теперь замки украшали выступы, балкончики, фонари и угловые башенки. В XVII в. при строительстве Версаля использовали белый камень, красный кирпич и голубой шифер — дворец, таким образом, получился трехцветным. Всего во Франции насчитывается около 4 тыс. замков, правда многие из них разрушены.
В среднем течении Луары, между Орлеаном и Анже, более полутора десятков замков, построенных в основном в XV—XVI вв. и примечательных своей архитектурой и историей; во многих из них устроены музеи.
Завершая рассказ о замках Луары, предоставим все-таки право сказать о них заключительное слово французу. «Конечно, эти замки не похожи друг на друга, - замечает Ж. Л. Водуайе.— Иные из них сохраняют вид феодального жилища, однако общее впечатление, которое остается от их огромных фасадов, светлых и нарядных,— впечатление изящества, роскоши и изумительной легкости. Почти все они относятся к той эпохе, когда из Италии во Францию, вместе с искусством Возрождения, стали проникать и вкусы итальянцев».
