Название города Вифлеем происходит от ивритского Бейт-Лехем — «город хлеба» (арабский вариант: Бейт-Лахм — «город мяса»). Вифлеем основан во II тысячелетии до н. э. и принадлежал вначале хананеянам, потом иудеям, а позже переходил из рук в руки вместе со всей Палестиной.
Для всего христианского мира Вифлеем — это прежде всего место рождения Иисуса Христа, потомка Давида. Сюда пришел с беременной женой Иосиф, поскольку каждый житель империи должен был пройти перепись в своём родовом наделе. Об этом говорится в Евангелии от Луки (2.4—5). Мария родила Младенца Иисуса в стойле для скота, и первой Его колыбелью стали ясли. Здесь и увидели ребёнка волхвы, которым Вифлеемская звезда указала путь к месту рождения Мессии.
В 325 г.н.э. император Константин под руководством своей матери Елены построил над гротом, где родился Иисус, базилику, с которой и берёт начало храм Рождества. Одним из первых его настоятелей был отец Иероним, автор знаменитого перевода Библии на латынь (Вульгаты). С севера к храму примыкает католический монастырь, с юго-востока - греко-православный, с юга—армянский.
Небольшой храм разделён несколькими рядами колонн на пять нефов (прямоугольных помещений). От алтаря две лестницы спускаются собственно в пещеру Рождества. Одной лестницей сейчас пользуются католики, другой — православные. Прочие лестницы ведут в алтарь Кормления, алтарь Королей Волхвов, преклонявших колени перед новорождённым Иисусом, и в грот Невинных Младенцев, где, согласно легенде, матери прятали своих детей от истребления, уготованного им по приказу царя Ирода.
Церковь была разрушена во время восстания самаритян против Византии, восстановлена Юстинианом в 527— 565 гг. и с тех пор кардинально не перестраивалась. В XII в. по приказу византийского императора Мануила Комнина стены были украшены мозаикой по золотому полю, а сама церковь покрыта оловом. Мозаика оказалась недолговечной, и сейчас от неё остались лишь фрагменты. В 1482 г. на средства Эдуарда IV Английского и Филиппа Бургундского отремонтировали крышу. В конце XVII в. турки сняли с крыши олово и перелили его на пули.
Крестоносцы, защищая храм Рождества от врагов, замуровали два из трёх входов, а третий — ныне Главный — уменьшили и сузили, чтобы внутрь не могли попасть вооружённые всадники. По более поздней версии, дверь сделана низкой, чтобы входящие преклоняли головы перед святым местом, и название её — Вход Покорности. Каждый год тысячи паломников посещают Вифлеем. Особенно много людей бывает здесь дважды в году — на католическое и православное Рождество.
