В 3 км от Мёртвого моря, посреди раскалённой пустыни, на холме высотой 450 м, гордо возвышаются остатки крепости Масада. Её название происходит от ивритского слова «мецуда», что означает «крепость», «твердыня». Считается, что Масаду построил в 40-х гг. до н. э. Ирод Великий. Но некоторые источники указывают на работы, проводившиеся здесь ещё в середине II в. до н. э., во время еврейского восстания против греческих правителей из династии Селевкидов. Однако заслуга превращения Масады в неприступное укрытие несомненно принадлежит царю Ироду. Впрочем, сам Ирод больше всего боялся не внешних врагов, а собственного народа, среди которого он был крайне непопулярен и прозывался Иродом Нечестивым. Другая причина строительства крепости — ожидавшееся нашествие египетского войска царицы Клеопатры.
Многоярусный дворец за высокими стенами был украшен террасами, фресками, мозаиками и всеми предметами роскоши римской виллы.
Ирод устроил в крепости огромные хранилища продуктов, которые, если верить Иосифу Флавию, годились в пищу и спустя 100 лет. Причина их сохранности, вероятно, крылась в необычайно сухом и чистом горном воздухе.
В более позднее время, в 66 г. н. э., когда Иудея являлась римской колонией, в крепости Масада укрылась группа еврейских повстанцев — зелотов, пытавшихся освободить Иерусалим от римского владычества.
С тех пор Масада стала символом , мужества и стойкости не только в еврейской, но и в мировой истории, примером сопротивления горстки повстанцев огромной и могущественной империи.
До наших дней здесь сохранились остатки Висячего дворца, выстроенного на краю пропасти, комнаты с чёрной и белой мозаикой, бани, террасы и другие помещения.
Подняться на Масаду можно по канатной дороге, а также пешком по западному склону или по наиболее трудной и извилистой «змеиной тропе», которой пользовались разведчики.
Но самое незабываемое впечатление от Масады — это встреча рассвета на стенах крепости. Первые солнечные лучи преломляются в сухом неподвижном воздухе, насыщенном мельчайшими кристаллами местных пород, и окрашивают горизонт во все оттенки красного, пурпурного и багряного цветов.
