Принято считать, что первые люди на территории Финляндии появились в эпоху раннего мезолита — около 8-7 тыс. лет до н. э. Тогда побережье Финского залива занимали стоянки охотников, которым принадлежали орудия из кварца (культура Аскола). Они охотились преимущественно на северных оленей.
В течение следующих трех тысячелетий по побережью страны распространялась культура развитого мезолита, в которой использовались примитивные топоры и другие орудия и из кварцевых и сланцевых пород. Люди вели исключительно кочевой образ жизни, занимались охотой, рыболовством, промыслом тюленей. Эти культуры в археологии имеют общее название «суомусъ-ярви» и общие корни с эстонской культурой Кунда. Ученые предполагают, что люди появлялись на территории Финляндии двумя путями: они переходили Карельский перешеек или пересекали по морю Финский залив.
Первые поселения в Финляндии, как считает большинство ученых, создали предки современных саами, которые пришли сюда с востока. Культура этих племен достигла расцвета в середине IV тысячелетия до н. э. и характеризовалась более усовершенствованными орудиями труда и развитием техники гребенчатой керамики («сперринг»), проникшей с юга. В ту пору ни земледелие, ни скотоводство еще не появились, население кочевало с места на место, а гончарное дело между тем продолжало развиваться. Основными занятиями людей оставались охота, собирание ягод и съедобных растений, а население распределялось по побережью.
В 2300-2000 гг. до н. э. шло освоение внутренней части страны с юга на север, распространение ямочной керамики и начальных кремниевых изделий, заимствованных, видимо, из северо-западных областей Русской равнины. Эти процессы сопровождались массовыми перемещениями профинно-угорских племен и их ассимиляцией с местными протосаами.
На рубеже II тысячелетия до н. э. на территории Финляндии стали появляться переселенцы из Скандинавии и Прибалтики. Они сосредоточились на юго-западе. К середине этого тысячелетия в страну проникли культуры шнуровой керамики и ладьевидных топоров. Последняя рассматривается как протоиндоевропейская, общая для балтийских и славянских племен. Представители этой культуры в то время уже занимались скотоводством и частично земледелием, но еще вели кочевой или полукочевой образ жизни. Процесс выживания на новой территории способствовал их слиянию с финно-угорским местным населением. В итоге на западе сложилась культура киукайс — хронологически последняя культура каменного века, характеризующаяся сосредоточением земледелия, охоты и рыболовства, а на востоке продолжала свое развитие протосаамская культура охотников, рыболовов, гончаров (асбестовая керамика). Они и существовали в бронзовом веке.
Переход к железному веку — темное пятно в истории Финляндии, поскольку железных предметов, принадлежащих к этому периоду, археологи не обнаружили. Считается, что к этой эпохе относятся изменения в материальной культуре, вызвавшие значительно большее развитие скотоводства и земледелия, чем охоты и рыболовства.
Культура железного века развивалась обособленно в разных частях страны: на юго-западе, Аландских островах, в Карелии. Но она была тесно связана с Прибалтикой, особенно с Эстонией. Из Прибалтики в Финляндию постоянно приникали группы рыболовов и охотников, привлеченные природными богатствами страны. А мест ое население уже активно занималось и земледелием, и скотоводством.
Постепенно начался процесс слияния разобщенных финских племен. К середине I тысячелетия н. э. они образовали 3 крупных союза: хямэ (тавасты), финны (суоми), которые сосредоточились на юго-западе страны, и карелы, заселившие юго-восток. Эти племенные образования постоянно враждовали между собой, но каждый из них имел торговые отношения с Прибалтикой, Россией и Скандинавией.
