Самые ранние сведения о жителях Египта относятся к VII—VI тысячелетиям до н. э. Это были кочевые племена охотников, сосредоточенные по берегам Нила. Коренное население этих земель (протокушиты и протоберберы) смешивались с протосемитами, пришедшими из Аравии, что способствовало формированию египетской народности. Свою страну древние египтяне называли «Кемет» (Черная). Черный цвет почвы ассоциировался с вечным возрождением жизни. Позже закрепилось греческое название «Айгюптос», произошедшее от Хикупта — крепость духа Пта. Это название связывали с городом Мен-Нефер (Белая стена), как называли Мемфис, расположенный недалеко от Каира.
В 322 году до н. э. страну завоевали войска Александра Македонского. Начинают складываться феодальные отношения, Египет вовлекается в экономическое и культурное сообщество стран бассейна Средиземного моря и становится житницей Средиземноморья. Греко-римское влияние было благотворным для дальнейшего развития культуры, науки и ремесел. Александрия, основанная великим полководцем, превращается в крупный центр науки и ремесленного производства. Но культурный и экономический рост Египта сопровождался усилением налогового гнета, которому подверглось все население. В начале IV века язычество было ликвидировано и распространилось христианство. Греческий язык стал официальным.
В VII веке Египет был завоеван арабами и включен в состав Арабского халифата. Ислам быстро распространялся среди населения, но гонений на христиан не было. Позже те были вынуждены отказаться от своей религии и принять ислам, так как верующие мусульмане платили меньше налогов и имели свободный доступ к государственной службе. К концу VIII века большинство населения исповедовало мусульманскую религию, а греческий язык был вытеснен арабским.
Египет оставался сельскохозяйственной страной, продукты земледелия, хлопчатобумажные и льняные ткани вывозились в страны Европы. Основной статьей дохода была транзитная торговля между Европой и странами Юго-Восточной и Южной Азии, которая не прекращалась даже во время войны с крестоносцами в XII-XIII веках.
В XVI веке Египет был завоеван Османской империей и стал ее провинцией. Власть наместников османского султана и ограбление народа привели страну к глубокому экономическому кризису. Теперь Египет производил сельхозпродукции меньше, чем в греческую эпоху. Ремесла и торговля пришли в упадок.
В 1798 году Египет оккупировали войска Наполеона, а в 1801 году англо-турецкие войска разбили армию французов, и страна снова стала провинцией Османской империи, которая к этому времени уже значительно ослабела. В 1805 году офицер оккупационных войск Мухаммед Али захватил власть. Он пытался возродить путем реформ былое могущество Египта как экспортера продуктов земледелия, строил заводы и фабрики, способствовал развитию товарно-денежных отношений в деревне, привлекал капитал ростовщиков, помещиков и торговцев в промышленное производство.
В XIX веке западноевропейский капитал постепенно завоевывает сельскохозяйственный и промышленный рынок Египта, вытесняя местное производство и создавая иностранные компании, а банки навязывают кабальные займы. Население нищает от бремени налогов и засилья иностранного капитала. В 1881 году вспыхнуло народное восстание, которое Англия подавила и под этим предлогом ввела в страну войска. Сначала был установлен военно-политический, а затем и экономический контроль над страной. Египет превратился в сырьевую базу промышленности Англии, в страну монокультуры хлопка. Вооруженные выступления народа не прекращались, в 1922 году Англия формально признала независимость Египта, но контроль осуществляла до середины XX века. Хозяйство страны продолжало зависеть от иностранного капитала.
