Крошечный город Мцхета, где проживает всего около 10 тыс. человек, справедливо называют колыбелью грузинского государства и духовным центром Грузии.
Добраться из Тбилиси в Мцхету совсем несложно. Самый комфортный способ - использовать прокат автомобилей Тбилиси. Другой вариант - общественный транспорт: надо доехать до станции метро "Дидубе", на которой находится импровизированный вокзал, вперемешку с торговыми рядами, а оттуда отправится на подходящей маршрутке. Ехать по времени буквально 15-20 минут.
Мцхета основана в I в. до н. э. легендарным царём Мцхетосом, который дал городу своё имя. Мцхетос был старшим сыном Картлоса, первого правителя Картли, как называлась в древности Грузия, и после смерти родителя стал мамасахлисом — «отцом дома», т. е. владыкой государства. До V в. н. э. Мцхета оставалась столицей Картли, или Иберии (ещё одно древнее название страны). В IV в. жители города приняли христианство и построили первую в Грузии церковь, с которой связана знаменитая легенда о хитоне Господнем.
Рассказывают, что местный житель, еврей Элиоз, присутствовал на распятии в Иерусалиме, выкупил у римских солдат хитон Иисуса и привёз его своей сестре, христианке Сидонии. Сидония же умерла, едва прикоснувшись к хитону, и забрать одеяние из её рук было невозможно. Женщину так и похоронили с хитоном Иисуса, а на её могиле вырос огромный ливанский кедр.
Просветительница Нина Каппадокийская убедила первого грузинского царя-христианина Мириана построить на этом месте церковь. Кедр срубили и вырезали из него семь столбов для храма, но один из них повис в воздухе. Святая Нина молилась возле него всю ночь, и тогда столб «без прикосновения руки людской» встал на место. Вскоре он начал мироточить — источать благовонный сок, излечивавший болезни. В честь него церковь получила своё название Светицховели, что означает «животворящий столп».
Другой вариант легенды гласит, что из кедра были сделаны четыре креста, установленные в горах по четырём сторонам грузинского государства, а источать целебное миро стал пень, который и назвали животворящим столпом.
С древних времён здесь проходят все основные события церковной жизни страны, в частности введение в сан католикоса — грузинского патриарха.
Важнейшей святыней Светицховели считается погребённый под собором хитон Господень, из-за которого жители Грузии называют Мцхету вторым Иерусалимом. В Светицховели сегодня можно увидеть и четырёхгранный животворящий столп. Перед алтарём храма похоронены грузинские цари, причём могилы расположены так плотно, что нельзя сделать шаг, не ступив на одну из них. Сохранились фрески XVII в., посвященные главным, образом Двенадцати апостолам, а также список с иконы IV в. Божией Матери Цилканской. К ансамблю храма относятся врата католикоса Мелхиседека (XI в.) и ограда (XVIII в.).
