Раскинувшись в центре шестиугольной паутиной, город мягко спускается по любому из своих радиусов.
Париж возник на острове Сите, отсюда он распространился на левый, а затем и на правый берег реки. К середине XVII в. его до крайности стеснили крепостные стены, замыкавшиеся на западе в том месте, где теперь находится площадь Согласия, а на востоке на месте площади Бастилии. Это и есть расположенный «в черте городских стен» так называемый «внутренний» город — самая древняя его часть. Париж, как всякий старинный город, изобиловал кривыми узкими и темными улочками, иные из них сохранились до наших дней. Позднее валы укрепленной ограды сменились бульварами (их еще называют старыми или внутренними), превращенными при Людовике XIV в места для прогулок.
В XVIII в. было решено на месте крепостных стен проложить широкие проспекты. Так возникли Большие бульвары (самые известные из них — бульвары Капуцинов, Итальянцев и Монмартр). Ширина Больших бульваров около 35 м, а протяженность чуть меньше пяти километров. Внутри их, собственно, и помещается Париж — исторический Париж, город-памятник, «священный овал» (так назвал его Бастье), охватывающий оба берега Сены — от собора Нотр-Дам до площади Звезды (ныне Шарля де Голля) и от Монмартра до Монпарнаса. Таким образом, «прекрасный Париж» представляет собой всего лишь центр города-департамента Парижа, границы которого образуют бульвары маршалов, заменившие собой укрепленный пояс 1840 г., и периферические (внешние) бульвары. Внешние бульвары (такие, как Сен-Мишель, Сен-Жер-мен, бульвар Вольтера) были до 1800 г. действительно внешними и тянулись вдоль городской стены. За Большими бульварами находятся старые предместья, их имена перешли к доходящим до пояса бульваров главным улицам Парижа, продленным большей частью в XIX в., после 1852 г.
Существует также Большой Париж, включающий в себя предместья и пригороды — парижская агломерация. Париж наших дней растекся, словно масляное пятно на воде, и поглотил не только пригороды, но и слишком близкие к нему города. Парижская агломерация более многолюдна, чем Швейцария, Австрия или Швеция, а современный Париж, как образно заметил Р. Эли Дебидур, «протягивает свои щупальца все дальше и дальше».
