О, этот Юг! о, эта Ницца!..
О, как их блеск меня тревожит!
Ф. И. Тютчев
В район Прованс—Альпы—Лазурный берег входят тесть департаментов: Альпы Верхнего Прованса, Буш-дю-Рон, Вар, Верхние Альпы, Воклюз, Приморские Альпы; он занимает 7,3 % территории страны (4-е место по величине), и здесь проживает 6 % населения Франции (4-е место по количеству жителей). До XVI в. слово «Прованс» означало всю Южную Францию. 11 режде это была римская провинция (вот откуда произошло ее название — Прованс) и ей принадлежали земли двух исторических областей: Ниццы (современный департамент Приморские Альпы) и Венесена (департамент Воклюз).
В западной части района Прованс—Альпы—Лазурный берег протекает одна из самых больших рек Европы — Рона, на юге его — Средиземное море, на берегах которого созревала европейская цивилизация. Таким образом, Прованс с Лазурным берегом протянулся от долины Роны до итальянской границы. Если взглянуть на карту Прованса, то нельзя не отметить поразительного разнообразия его ландшафта. Существуют как бы три Прованса: Прованс сельскохозяйственный, морской и альпийский.
От моря до Альп простираются поля, не утратившие плодородия под знойным южным солнцем. На севере и востоке горы разной высоты. Провансальские Альпы не громоздятся, подобно Пиренеям, образуя неодолимую преграду: их прорезают многочисленные ущелья и долины.
Морской Прованс (в отличие от альпийского) — скалистый край, где горы преобладают, а долины невелики и расположены низко по отношению к уровню моря (иногда вблизи от берега — высоких обрывистых утесов с маленькими бухточками — они метров на 60—70 ниже уровня моря), вот почему прежде, до проведения мелиорации, Рона в окрестностях Авиньона во время паводков затопляла равнину на 3—5 км. Земли морского Прованса бедны: стоит земледельцу ослабить усилия, как маки и пустоши наступают. Лесам в этих местах постоянно грозят пожары. Промышленность края сконцентрирована вокруг Марселя. Тут добывают бокситы, находятся центр ядерных исследований, заводы по производству электронной и электрической аппаратуры.
Отгороженный от моря горами альпийский Прованс — это, как заметил В. П. Смирнов, «...скромный, строгий, почти суровый край. Выжженные солнцем горы покрыты скудной растительностью, зарослями кустарников, редкой травой. Небольшие деревушки теснятся около долин, где можно найти клочок удобной земли». Местные жители выращивают виноград, маслины, миндаль и инжир; разводят коз и овец.
