Искусство Древнего Египта имеет сложную хронологию, которая основана на древнеегипетских письменных источниках. К ним относится Туринский папирус, сохранившийся частично и содержащий перечень царских имен. Самым ценным и авторитетным является Палермский камень. Ценность его заключается в последовательном перечислении имен фараонов, царствовавших в Египте, и указании сроков их пребывания у власти. В конце IV — начале III века до н. э. египетский жрец Манефон воспроизвел хронологическую историю Египта, разделив ее на 30 династий, которые затем объединил в 3 крупных исторических периода и назвал их «царствами». Он выделил Древнее, Среднее и Новое царства.
В процессе изучения памятников ученые добавили Раннее царство (I и II династии), Первый период распада (VII-X династии) и Второй период распада (XIII—XVI династии). Открытия, сделанные археологами в XX веке, позволили выделить период Позднего царства (от XXI династии до конца эпохи эллинизма).
Основателем I династии историки считают правителя Мена, но в списке Палермского камня имеется ряд более древних имен фараонов, над которыми тоже находится изображение сокола (символ царей). 7 таких правителей, предшествующих Мену, ученые объединили в додинастическое царство (или нулевую династию).
В I тысячелетии до н. э. происходят частые смены династий. В XI-X веках на севере выделяется город Танис, юг остается под влиянием фиванского жречества. При последнем правителе XX династии власть фараона стала номинальной, а управление страной захватил верховный жрец Амона — Херихор, который и основал XXI династию. Египтяне недолго сохраняли власть, из общества ливийских наемников выделился военачальник Шешонк, который овладел троном и стал родоначальником XXII династии. Он успел только объединить Египет, когда власть в стране перешла к царю Куша. Ни исторической, ни экономической базы для создания крупных памятников уже было, но Шешонк все-таки пристроил новый пилон у входа в храм Амона в Карнаке.
При правлении иноземных династий сохраняются традиции древнеегипетского искусства и изображения погребального обряда. Гробницы теперь принимают вид коридоров, заставленных саркофагами (XXI династия). С XXVI династии Фивы утрачивают свое былое культурное значение. Столицей страны становится Саис. Это недолгий этап возрождения, при котором власть была сосредоточена в руках местной династии.
Развивается стремление к классическому египетскому искусству, что способствовало созданию идеализированных скульптурных портретов.
Устанавливаются характерные признаки: голова в форме яйца, застывшая улыбка и продолговатый овал лица. Это привело к тому, что только надпись под образом позволяла установить принадлежность портрета. От этого времени сохранились только две гробницы, повторяющие стиль сооружений XVIII династии.
Захват Египта персами сопровождался отказом от ансамблей, а храмы значительно уменьшились по площади и размерам. Главная роль в них принадлежит колоннадам. После завоевания Египта греками разворачивается массовое строительство по всей стране.
В планировке храмов преобладают местные традиции, они посвящаются египетским богам (Храм Исиды), сохраняется древний погребальный ритуал. Эллиническая скульптура способствовала большей пластике и мягкости деталей лица и фигур египетских памятников.
Совершенствовались маски, которые утратили горизонтальное положение и стали вертикальными. Кроме того, они приобрели выражение лика.
В римском портрете выделялись его конкретность и достоверность, а в египетских образах четко ощущается преобладание духовной сущности человека над физической. Это знаменитые фаюмские портреты с их динамикой взгляда, живостью и светящейся точкой в глазу («мужской портрет»). Портреты писали на досках и погребальных пеленах. К воску примешивали яичный белок, что разжижало краски и расширяло творческие возможности мастера. Развитие фаюмского портрета привело к триумфальной победе изобразительности, которая открыла дорогу иконописи.
