Этот период охватывает время до образования государства и возникновения классового общества. Предметы утвари в погребальных сооружениях свидетельствовали о существовании культа предков, вере в загробную жизнь и приписывании умершим способности влиять на жизнь потомков.
Памятники, найденные в некрополях, изготовлены из камня. Его структура отвечала необходимости сохранения изделий, сопровождавших умершего в загробную жизнь. Особенно много создавалось сосудов цилиндрической, конической и полусферической форм. Изделия отличались обтекаемостью, отсутствием выступающих деталей, а их поверхность обрабатывалась до матовости или глянцевитости. К этому времени относится появление керамики. Для декора использовали геометрический орнамент: треугольники, штриховка линиями, зигзаги, спирали и др. Изделия обжигали, а на полученный светло-коричневый фон красной краской наносили рисунки.
Представления о магических связях изображений с живыми существами (тотемизм) и предметами (фетишизм) вызвало появление сосудов из глины и камня в виде рыб и животных и палеток (каменная пластинка) щитообразной формы с силуэтами животных и зверей. Возникают сюжетные композиции ритуального характера, особенно сцен охоты, птиц и животных, а также плывущих людей, отличающиеся пластикой и чувством ритма.
Гробница в Иераконполе — один из первых памятников, сохранивших древнейшую стенопись. Кирпичные прямоугольные стены помещений покрывали обмазкой и желтой охрой, а затем наносили изображения. При этом цвета полностью покрывали силуэты или выполнялась контурная обводка. Здесь чисто ритуальные сцены прерываются изображением эпизодов сражений, а плывущие суда — фигурами животных и людей.
От эпохи Раннего царства сохранились культовые строения. Это молельни, посвященные богам — Сету, Анубису и Нейт. Погребальные сооружения I—II династий сосредоточены в Мемфисе и Абидосе. Обилие захоронений свидетельствует о том, что культ мертвых превратился в сложную систему верований в вечную жизнь в загробном мире. Особое значение приобретает погребальный ритуал, который совершался для сохранения тела и обеспечения его нового (загробного) существования. Для этого сооружали гробницы, куда помещали тела, обработанные смолами. На этом этапе мумификация еще была несовершенной, поэтому в гробницу помещали статую умершего — душа должна была воплотиться в ней, приняв материальную оболочку.
Произведя раскопки гробниц фараонов Джера и Аха, ученые установили, что они имели несколько захоронений (мастаб), одно из них было местом реального погребения, а остальные — кенотафами (ложными).
Фасад гробниц Абидоса выполнен в виде бычьих голов со вставленными настоящими рогами. Бык имел символическое значение в культе правителя. Усыпальница царицы Хер-Нейт оформлена таким же образом, но здесь впервые появляются рельефные изображения хранителей гробницы — львов. Постепенно возник традиционный вид надгробия — мастаба с наклонными стенами и прямоугольным основанием. Статуи были объектом поклонения и совершения обрядов. Во многих памятниках существуют сцены, посвященные обряду хеб-седа (ритуалу обновления физической мощи фараона): сидящие и идущие фигуры фараонов, а также изображение его ритуального бега. Таким памятником является статуя фараона Хесехемауи, сидящего на троне. Его фигура имеет правильные формы и объем. Здесь уже ощущаются основные черты стиля — монументальность формы и фронтальность композиции. В эпоху Раннего царства выделяются черты, которые впоследствии станут характерными особенностями египетского искусства.
