Для буддистов всего мира Лхаса значит то же, что Мекка для мусульман или Ватикан для католиков. Дворец Потала в Лхасе — это олицетворение могущества и величия Тибета. Именно здесь, как верят не только буддисты, но и миллионы других людей, пребывает таинственная Шамбала — духовный и энергетический центр мира.

Первое здание дворца Потала построил в VII в. царь Сонцэн Гампо для своей невесты танской принцессы Вэньчэн, и в знак признания символического родства между правителями двух стран тибетский монарх был тогда объявлен «племянником» китайского императора.

Войны IX в. разрушили дворец, и он пребывал в запустении почти восемь столетий, пока не начал отстраиваться в 1645 г., во времена правления Пятого далай-ламы, прозванного Великим Пятым. Он перенёс свою резиденцию в Поталу, сделал Лхасу столицей и утвердил на Тибете власть далай-лам. Именно при Великом Пятом Лхаса стала мировым центром буддизма. Пятого далай-ламу тибетцы называют также великим строителем: при нём возникло множество замечательных архитектурных сооружений, главным из которых считается возрождённый дворец Потала. Его строили более 50 лет и закончили в 1695 г., уже после смерти Пятого далай-ламы.

Возведённое на склоне гор Хуншань (Красных гор), это монументальное и одновременно изящное строение как будто парит над городом. Ансамбль состоит из двух основных частей — Белого и Красного дворцов.

Белый дворец, расположенный в восточной части и выстроенный в честь восстановления тибетской столицы, служил зимней резиденцией далай-лам. Белый цвет его стен символизирует мир и покой. На верхнем этаже дворца находятся Восточная и Западная комнаты Солнечного света, ярко освещённые даже в пасмурную погоду. Здесь, среди света и роскоши, жили, работали и молились далай-ламы, с огромной террасы площадью 1600 кв. м они обращались к верующим.

Красный дворец — главная резиденция далай-лам. 13-этажное строение высотой 117 м и протяжённостью 400 м занимает площадь 41 га. Издалека видны его золотые крыши, украшенные буддийскими символами победы над земными страданиями. На отделку только одного святилища ушло около 4 т золота. Красный цвет олицетворяет мощь и величие.

Путь к Красному дворцу пролегает через вереницу ворот и дворов, где проводят религиозные празднества. Центральную часть Красного дворца образуют восемь погребальных пагод-ступ. Самая роскошная из них — ступа Пятого далай-ламы, достигающая более 14 м в высоту. Снаружи она покрыта листовым золотом и инкрустирована нефритом и жемчугом.