Почти в одно время с Конфуцием жил мудрый отшельник Лao-цзы («старый ребенок»), который и считается основателем даосизма. Лао-цзы приписывается авторство книги «Дао дэ цзин», созданной в V-IV вв. до н. э. Согласно преданию, Лао-цзы, являлся главным хранителем архивов при дворе Чжоу, встречался с Конфуцием и, естественно, был хорошо знаком с его учением. Со временем он разочаровался в китайской государственности, и именно это разочарование стало причиной создания им собственного учения, которое нашло отражение в приписываемой ему книге «Дао дэ цзин».
Крупным представителем этого направления также является Чжуан-цзы, мыслитель, живший в IV веке до н. э.
В отличие от конфуцианства, интересовавшегося сферой общественных отношений, даосизм сосредоточен на конкретном человеке. Он учит следовать дао (кит. — путь), мудрым отношениям человека с другими людьми и Природой. «Дао» — первоначало, безличный мировой закон. Дао — это ничто, начало и конец мира. Так как все рождается из небытия, а затем, разрушаясь, опять уходят в небытие, следовательно, только дао — небытие — вечно, все остальное преходяще. Даосы наделяли дао противоречивыми признаками, то есть рассматривали как нечто, в чем противоположности становятся тождеством. Ключевое понятие даосизма — «у вэй» (недеяние), означающее не бездействие, а жизнь, которая не нарушает гармонию окружающего мира.
Поскольку даосизм формировался главным образом как оппозиция конфуцианству, это направление по-своему трактует «дао». Конфуций рассматривал дао как следование принципам морали, соблюдение требования человеколюбия (жэнь) и совершенствование личности Иначе говоря, дао рассматривается в конфуцианстве как социальное явление.
Даосизм ориентируется на природный аспект дао, что выражается в основном положении даосизма: «Следуй естеству всех вещей и не имей в себе ничего личного», т.е. дао выше любых социальных порядков, а потому является их источником.
Учение о дао выразилось и в представлении об идеальном правителе. Лучший правитель — это тот, о существовании которого народ только знает Такой правитель должен отказаться от вмешательства в жизнь подданных, поскольку вмешательство в жизнь подданных — основная причина их несчастий.
В Китае коло 20 млн приверженцев даосизма. Идеи даосизма повлияли прежде всего на людей творчества. Традиционная живопись изображает изменчивую природу, пейзажи, на которых человек едва заметен. Традиционная медицина также основана на принципе гармонии человеческого тела.
Тесно связано с даосизмом и учение о противоположных началах — инь и ян. Инь означает женское начало, слабость, тьму, холод, пассивность, север, четные числа и т. д. Выражением ян считаются мужское начало, сила, свет, тепло, активность, юг, нечетные числа и пр. Единство обоих начал создает совершенное целое. Знаменитый символ инь-ян показывает также, что каждый элемент несет в себе зерно своей противоположности.
