Санчи (штат Мадхья-Прадеш) находится самое древнее из сохранившихся буддийских святилищ Индии. Учение Будды распространялось на полуострове с III в. до н. э. до XIII в. н. э., после чего большинство населения вновь обратилось к своей исконной религии — индуизму (брахманизму).

Согласно завещанию Будды, его мощи были разделены на множество частей для захоронения в ступах — мемориальных сооружениях. Строительством ступ по всему миру занимался царь Ашока из династии Маурьев, правивший в 268—232 гг. до н. э. Он и основал священный комплекс в Санчи.

При Ашоке комплекс в Санчи, стоявший на караванном пути, процветал и являлся одним из самых известных храмов Индии. С закатом буддизма он пришёл в запустение и только в 1818 г. был случайно обнаружен британским генералом Тейлором. Сюда тут же хлынули искатели сокровищ, которые не столько обогатились, сколько разорили древние храмы.

Ступа № 1, или Главная ступа Санчи (диаметром около 37 м и высотой 17м), издалека кажется произведением инопланетной архитектуры — то ли перевёрнутой летающей тарелкой, то ли станцией для общения с космосом. Для человека западной культуры эстетика ступы своеобразна и непривычна: её понятие о красоте связано с идеями земного плодородия и мощи природы.

Рядом с южными воротами возвышается каменный обелиск — столп Ашоки. Такие столпы воздвигались по всей империи, где находились святые места либо пролегали маршруты паломников. У его подножия изложены указы Ашоки на разных языках. Раньше столп венчала капитель в виде львиной головы, сейчас она хранится по соседству, в музее Санчи.

Ступы — это мемориальные памятники, хранящие священные реликвии Будды и его последователей. По легенде, ученик попросил Будду создать символ, который поможет нести его учение людям после его смерти. Тогда Учитель сложил ступу из подручных предметов, используя кусок ткани как фундамент, перевёрнутую чашу для подаяний вместо купола, а палку — в качестве шпиля.

Ступу всегда обходили по часовой стрелке, с восточной стороны, повторяя путь Солнца в небе. Таким образом молящийся отрешался от земного и подключался к космической энергии.

В каменную ограду ступы врезаны ворота — тораны, ориентированные по четырем сторонам света.