Рильскии монастырь привлекает со всего мира не только паломников-христиан, но и поклонников эзотерических зрений. Они считают здешние места второй Шамбалой, а сам монастырь — входом в неё. Первые письменные упоминания о монастыре относятся к 1335 г. В это время он находился во владении полунезависимого феодала Драговола Хрельо.

Турки вторглись на Балканский полуостров во второй половине XIV в. и в 1382 г. захватили Софию. Игумен Дометиан приказал зарыть за территорией обители все монастырские ценности и древние рукописи. Спрятан был и легендарный «Завет» Ивана Рильского. Монахи переписали его, но оригинал не найден до сих пор. В 1395 г. (по другим данным, в 1396-м) турки разрушили и разграбили монастырь. Уцелели только каменная церковь и Хрельова башня. Несколько десятков лет обитель стояла запущенной и безлюдной.

И всё же именно Рильскому монастырю суждено было стать оплотом национального сознания. Возродить его взялись три брата-иеромонаха: Иоасафан, Давид и Феофан. В 1469 г. они решили перенести в обитель останки преподобного Ивана Рильского. Это событие, на которое с трудом удалось получить разрешение турецких властей, стало всенародным праздником. Люди начали собирать деньги на восстановление монастыря, тысячи паломников шли в него со всех концов Болгарии. Сюда приносили спасённые реликвии из других храмов, здесь велась служба на болгарском языке.

Монастырю пришлось пережить немало суровых дней. Не раз он страдал от турецких набегов и пожаров. Но все эти годы обитель оставалась прибежищем национальной культуры и православной веры. Здесь творили болгарские писатели Владислав Грамматик, Димитр Кантакузин и Гавриил Мардарий.

Главный деревянный резной иконостас создавали пять лет. Другим удивительным образцом резьбы по дереву являются церковные ворота XIV в.

К 1816 г. жители Болгарии вновь собрали деньги на восстановление обители. Строительство велось целых 30 лет. В 1830-х гг. была отстроена и расписана новая церковь на месте сгоревшей.

В музее Рильского монастыря представлены коллекции золотой и серебряной утвари, оружия, украшений. В его библиотеке хранятся 16 тыс. томов и десятки рукописей XV—XIX вв.